紫禁城，储秀宫。

寅时过半，晨曦还被紧闭在夜幕后面，周遭的景物都笼罩在浓浓的黑暗里。冬末的北京城，春寒料峭，半轮明月仿佛在朔风中瑟瑟抖动。巡更的太监像幽灵一般在皇宫的过巷间穿荡，毡底儿青布的棉鞋踩在角落里未化的残雪上，发出一阵吱吱的声音。

淮秀早就醒了。或者说，自打钟敲子时开始，她就未曾睡着过。脑筋里转来转去的，都是李掌柜的那封信和那个叫沈芳的女人。金川？她打定了主意要去会会她。四爷的朋友？认识春喜、宝柱、贾六和曹大人，就一定是朋友吗？索拉旺的余党也认得，太行山的土匪也认得，是敌是友，孰知？

翻身下床，身子已是不轻了，脚步有些拖沓。依旧走到墙边，摘了那把七星剑下来。自打从爹手里接过它，现今是第六年了。虽然大半年未曾出鞘，此时夜半拔出，依旧是寒光凛凛，剑气逼人。淮秀捉住剑柄，挥舞几下，回鞘，放在榻前的圆桌上。很好，她微微一笑，轻轻点了点头。

 

内城西郊，沈园。

夜不能寐，辗转反侧，沈芳——也在矛盾着。

昨个儿黄昏，收到了盐帮的口信：明日未时，帮主在盐栈相候。

对这个差使，一面是为着海达瓦无意之中救了弘昼，救人救到底，送佛送到西；另一面是为着他是四爷的弟弟，就冲着当年相识一场，好歹要帮四爷一次。“沈芳”，一路北上，她一直在告诫自己，“千万，千万要抱着一份儿平常的心思……”然而，夜阑无人时，心里也竟有那丝丝不足为外人道的期盼，故意对李掌柜说是四爷的朋友，毫不遮掩报上自己的名字，为的就是他若得了消息，或许可以去盐站见上一面……

沈芳翻了个身，阖上眼睛，心里依旧是乱糟糟的一团。那封性命攸关的信就压在枕下，此时承受了重量，簌簌做响。四爷的江山，弘昼的命，交给盐帮实在是无奈中的办法。程淮秀这个女人，至多是略闻其名，出身江湖，背景复杂，她是否值得信任，又能信任多少？那日惶急之下，竟也不是考量得十分清楚。

想到这里，沈芳尤其盼望乾隆的出现。是为公，是为私？她叹口气，轻轻摇了摇头。

 

前门大街，天宝盐栈。

午时二刻，沈芳便到了。乍暖还寒的时节，正午的太阳却也不弱。从金川带来的灰鼠皮坎肩儿，穿在身上已经微微地发出汗来。盐栈没什么生意，守门的伙计坐在木头凳子上，被阳光晒得昏昏欲睡。

沈芳下了马，刚要招呼，那伙计却已醒了。显是得了掌柜的嘱咐，连忙上来接了缰绳，陪笑道：“哟，沈姑娘，怎来得这么早？掌柜的说，您要未时才到呢！”

“早些儿个好，免得劳人等，”沈芳笑笑，随那伙计进了盐栈，穿过铺面，到了连着天井的一个月洞门儿。月洞门儿隔开一座小小的院子，东西南三面各有一间房屋。伙计指着月洞门儿对面、甬道尽头的那间屋子，说道，“沈姑娘请进去稍待，掌柜的不知道您这么早来，这会儿怕是还在午睡，小的这就去帮您通报。”

“哎……不必了”沈芳倒有些不好意思，“是我来的早了，我等等就是。”

“那可不成，”伙计认真地道，“掌柜的吩咐了，您是帮主的贵客，怠慢不得，您且到屋内坐坐，掌柜的就来。”

 

伙计牵着马，进了后院，沈芳也不客气，推门就走入屋内。看得出来，是个会客的地方。但不是上次的那间，这间大许多，装饰也华丽了许多。花梨木雕的椅子和茶几，上了红漆，椅背和桌面上都嵌了淡青色的玉石。东面临窗是张花梨木的宽大卧榻，裹了天青色的缎面软垫，放着天青色的缎面炕枕。中间同样摆着花梨木雕的方形小炕桌，算是主位；卧榻上方的梁上，悬着块黑底金漆的匾额，上题四个遒劲有力的大字：恩山义海。落款却是：长春居士，丁卯年十月十八日。

看落款，沈芳猜到必是乾隆的手笔。此时，她大概可以确定，这里是专为程淮秀会客的地方。布置成这么舒服的样子，显然，四爷也是常来的——

“沈姑娘！”正在胡思乱想的功夫，身后穿来了李掌柜的声音，“哎呀，沈姑娘，原来您早到了，在下招呼不周，望乞见谅！”

“掌柜的，不必客气！”沈芳笑道，看见李掌柜脸上兀自挂着沉睡未醒的表情，“想是我来得太早，打搅了您休息，掌柜的，不知程帮主她——”

“噢”，李掌柜看看屋角的座钟，还未到午时三刻，“沈姑娘放心，帮主一向是守时的人，应该说话儿间便到了，您莫急，还请屋内用茶。”

“有劳，”沈芳点点头，另有小厮端茶上来。二人刚在客位坐了，就见方才那伙计急匆匆跑了进来，凑近李掌柜耳边，小声说了几句。

“哦？”李掌柜闻听，连忙站起要走。想了想，复又回头对沈芳道，“沈姑娘还请在此稍待，在下这就去请帮主过来。”说罢带上门，拔腿便向天井而去。沈芳见他显然不想自己跟随，于是也不勉强。待李掌柜出了月洞门儿，她来到客室北窗边，贯气于指，封窗的白绢上立刻出现了一个豌豆大小的孔洞。

此时只见不大的天井内人头攒动，乱哄哄的一片。未几，一顶蓝呢小轿抬进了月洞门，轿旁跟着李掌柜和几个伙计，还有个丫鬟打扮的少女。少女手里拎了把剑，一个劲儿地对轿夫嘱咐道，“小心，小心，慢点，慢着点……”

 

   轿子在甬道中央落下，李掌柜径直上前打开轿帘，恭恭敬敬叫道，“帮主！”

“嗯，”就听见轿内有人轻轻嗯了一声，那少女探身进去，说道，“淮秀，小心”，便搀了轿内的女子出来。

沈芳透过白绢上的孔洞，见到这女子身材修长，披了一袭长及曳地的雪白狐裘，将整个身躯密密裹住；头顶几个麻花辫儿盘成小髻，别了朵凤凰形状的珠花，及腰的黑发，松松地扎在脑后；颗颗饱满的珍珠在阳光下发出温润的光芒，洒在她小巧精致的脸上，更衬得肤光胜雪，眉目如画；女子站定，低下头略略整理衣衫，小扇子般浓密的睫毛在眼睑下投射出两道弧形的阴影；她抬起头来，墨玉般深邃的双眸璨若星辰，眉心微蹙，透着一股子飘逸出尘的别样味道。

沈芳心道，“这必是盐帮帮主程淮秀了，依四爷风流的性子，这样的美人胚子怎逃得过他的眼去？”不由自嘲般地淡淡一笑。可转念又道，“都说程淮秀是个豪气干云、巾帼不让须眉的侠女，怎么却是这副娇滴滴的模样？丫鬟轿夫，前呼后拥，倒真是更像那深宫里的娘娘了！”当下又觉得颇有些别扭。折腾了半晌也不见乾隆，心中自是失望得紧。此时再向月洞门外望去，众人都围在程淮秀前后，天井中哪还有半个人影？

这时外面一个女声说道，“你们都下去吧，我和婉儿进去就好。”声音不高，却很坚定，带着不容拒绝的霸气。

 “帮主，这……”李掌柜似乎很不放心，“帮主，不如等属下……”

“不必了，”程淮秀道，冲那丫鬟点了点头。丫鬟连忙上前扶了，两人慢慢向客室而来。

沈芳见状深吸口气，倏忽之间便坐回椅上，吱呀一声，房门已经被人推开……

 

淮秀一进门，就见客座前一位绝色佳人，明眸皓齿，顾盼生姿，一袭紫衣，外罩件藕色灰鼠皮坎肩儿，剑袖裹腿，紧衬利落，一旁的桌上，放着对明晃晃的双刀。

“这位想必是沈姑娘了”，淮秀对那女子淡然一笑，“对不住，不知道您这么早来，多有怠慢。”

“程帮主不必多礼！”沈芳抱拳道，眼见那丫鬟上前，帮程淮秀解了狐裘，这才看清她着了一套雪白的短身衣裤，也是收了袖口儿，一双银蓝色缎面儿的软底弓鞋，身上一件银蓝色斜襟高开气儿及膝的长马甲，遮住了——高高隆起的腹部。

“哦……”沈芳这才明白众人为何对程淮秀如此小心呵护，为何起初李掌柜会说“帮主不方便见客”，她自己已然生育过一对儿女，见到程淮秀的样子，便知至少也有八九个月光景，显然是临盆在即了。

眼见程淮秀以手撑腰，走到软榻边缓缓坐了，沈芳不由得皱了皱眉，“四爷竟也放心让她独个儿出来？这实在不像是他的作为。莫非——”一个念头涌上脑海，“他竟是完全不知道我的消息？”不由对眼前之人生了几分怨毒。

“程帮主，我要见的是四爷。”沈芳心里想着，脱口而出，竟是毫不客气。

“嗯？”淮秀微微一愕，未料她如此开门见山，避而不答，回道，“沈姑娘说要见帮主，淮秀便来了，莫非有何不妥？”

“沈芳那日便对李掌柜说过，是有个紧急的消息要通给四爷！”语气冷冽，她更认定程淮秀有意隐瞒。

“哦？如此说来——淮秀听不得？”淮秀并不生气，反倒颇具玩味般微微一笑。以她阅人无数，这沈芳绝非奸狡之徒，眉宇间有历经沧桑之感，看得出是个有故事的人；她一开口便要见四爷，看自己的眼神带着莫名的抗拒和敌意——那一霎那，淮秀想到了一些事情。

“程帮主，沈芳见四爷，是人命关天的大事！”

“啪！”未等程淮秀说话，忽见那丫鬟把手里的剑往炕桌上一拍，说道，“这位沈姑娘，我管你是什么人命关天也好，十万火急也罢，淮秀身子不便，你知道她出门一次要担多大的风险？你架子倒大，张口就要见四爷，四爷是任谁想见就见的？若真是急事，就不应该这般诸多要求，你肯讲就讲，不讲便罢，再要吞吞吐吐，我倒要怀疑你别有用心了！”

“你……”沈芳傲气惯了，何时受到过这样的抢白，一时间俏脸通红，瞪住徐婉儿，竟是气得说不出话来。

“沈姑娘，”淮秀喝了口茶，悠悠地道，“如今只有淮秀在这儿，您若信得过，便请告知，信不过，无谓勉强。”

“程淮秀，好个厉害角色！”沈芳强压下胸中闷气。明白自己现今处于被动，若不清楚说明来意，要见四爷怕是难上加难。

“程帮主，咱们单独谈。”沈芳淡淡地道，瞥了徐婉儿一眼。

“婉儿，”淮秀也不拒绝，“你到书房等我。”

“淮秀，这怎么行，四……”

“婉儿，沈姑娘并无恶意。”

“这……好吧！”徐婉儿走到门口，还不忘回头嘱咐一句，“淮秀，千万小心哦！”

 

天宝盐栈，客堂，满室阳光，静静的下午。

“沈姑娘”淮秀笑道，“现下只得你我二人。”

“事关重大，帮主见谅。”

“对淮秀来讲，同四爷有关的都是大事。”坚定的不容置疑的语气。

“恕沈芳直言，”把心一横，“帮主可是信不过我？”

“江湖险恶，人心难测。舍得出淮秀，舍不出四爷。”

“好！”忽然对面前的女人平添几分好感，“沈芳佩服！”

“论及此处，沈姑娘怕也不输于我。”

“哦？”沈芳纳闷，“帮主何意？”

淮秀微微一笑，“心照不宣，何须多讲。”

“这……”沈芳赧然，暗自佩服她心思细密，“帮主不问？”

“对沈姑娘，不该我问；对四爷，不由我问。”

“我……”被看穿了过往，不知该如何继续，心中芥蒂却也凭消了几许。

 

“程帮主，”沈芳说道，“我是京城人，后来到了金川，同丈夫和二个孩子开间小药铺为生。”

听到“丈夫”二字，淮秀眼中掠过一丝惊讶，但很快便消逝了。

沈芳只作不知，继续道，“我丈夫是个大夫，两个月前他出门采药，无意中在山上救了一人……”

“那人伤势沉重，我们百般调治，昏迷了一个月才苏醒过来，后来……”

“……我们才得知，原来他竟然四爷的弟弟和亲王……”

“这是真的？”淮秀惊喜莫名，沈芳要说的事情居然同自己先前的推测不谋而合，“和亲王找到了？这……真是太好了！”

“找到了？”沈芳疑惑，“京里都在说和亲王阵亡，怎么帮主好像早知道——”

“呃……”淮秀自知失言，却并不解释，继续问道“沈姑娘可知和亲王为何会跌落悬崖，身受重伤？”

“据说是为奸人所害。”

“奸人所害？”淮秀皱起眉头，面目全非的尸首，舒妃的眼泪，太后的埋怨，乾隆的叹息……霎时一齐涌入脑中，先前模糊的猜测，正在逐渐变成可怕的事实。

“对，”沈芳点点头，从怀中掏出薄薄的一封信，“和亲王托我将这个交给四爷，其中的关节都写在里面。”

“嗯，”淮秀接过信，只见上面写了“皇兄亲启”四个字，背面用火漆封着。陌生的笔迹，同乾隆有些相像，想是出自弘昼之手。

略一犹豫，淮秀迅速撕开了信封。沈芳未料她会拆开乾隆的信，不由轻轻“哎”了一声，想要阻止，却已是来不及了——

“沈姑娘，”淮秀飞快读完了信，看了看沈芳，诚恳地道，“不瞒你，四爷现下，并不在京城。”

“不在？这……”沈芳倒吸一口凉气，失落、失望，一起涌上心头。为弘昼？为自己？她不知道。

“嗯，”淮秀点头，“方才不讲，是为谨慎，现下告知，是为信任。”

“信任……嗯，”沈芳望向淮秀，有些无奈，忽然想起，“四爷不在，那和亲王如何是好？”

“沈姑娘放心，一切包在淮秀身上。”

“程帮主，你是打算——”

“这封信，淮秀会尽快托人交给四爷，金川战事，淮秀不便插手，就等四爷亲自处理。”

“四爷他去了——”

“江南。”

“江南？他是——”

“唉，”轻轻叹气，“怕也是麻烦事一桩。”

“那——”正待在问，却见淮秀敛了心神，正色说道，“金川开战，道路难行，和亲王回京一事耽误不得，沈姑娘，晚了恐要连累你的家人。这件事，就由盐帮一力承担。”

“盐帮？”沈芳奇道，“怎么不通知他的家人？”

“沈姑娘有所不知，这个原因——暂时——明说不得，关节太多，搞不好要惊动了太后；理郡王朝中党羽众多，和亲王家中只剩孤儿寡妇，若要保他平安到京，这是最好的办法。”

“程帮主，”沈芳安慰地道，“沈芳信你！”

“好！沈姑娘，淮秀代四爷同和亲王谢你！”

“不如等沈芳为盐帮兄弟带路？”

“倒也不必。沈姑娘尽管先行回川，少则十天，多则半月，便会有四川分堂的兄弟到府上接人。”

“好，那——一切有赖帮主！”

 

在盐栈门前辞别了淮秀，沈芳从伙计手里接过缰绳，牵着马在前门大街信步而行。

心中的一块大石终于落下，这让她感觉轻松了不少。虽然没能见到乾隆，好歹对他、对弘昼也算有个交代。更奇特的是认识了淮秀，这也算是意外的收获吧，毕竟她从未想过可以同他的那些妃子有什么交集……思及此处，她不禁回想起方才——

“程帮主不必远送，我这就回去了。”

“沈姑娘，”淮秀笑笑，“以后到京城，到江南，说句话，你是盐帮的贵客。”

“程帮主？”沈芳疑惑，“这怎么敢当？”

“有何不可？”笑意更甚，“我程淮秀交你这个朋友！”

“帮主……”

“你不在帮，就叫我淮秀吧！”

 

“淮秀，”沈芳一路走，一路想，“她果真不是一般的女子……有她在，四爷会安心许多吧？”心中竟隐隐有释怀的感觉。云南一战，漫天沙尘中他痛不欲生的眼神，早已牢牢刻在了她心里。这几年午夜梦回跳入脑海，总扯得她剜心剜肺般地疼，次次都是一身冷汗。身旁的海达瓦，总是一脸关切而疑惑的目光。可是，他从来不问。“海达瓦”，想到他，沈芳笑了，“回去我就可以对他讲，这次在京城，我见到马贩子的媳妇儿了，他们现在过得很好，我对他们说，咱们也过得很好……”