琉璃灯台的芯子仍是旺旺地燃着，跳动的黄色光影投射在雪白的纱帐上，晃得乾隆眼前一阵迷乱。他睡不着，更想不透，今晚的一切，无论是前因后果，看起来似乎都那么莫名其妙。他眯起眼，细细思索，似乎自打一进门，淮秀就表现得不大对劲儿，那般魅惑，那种情态，实在不像她——是了！一定是江南有事，盐帮有事！若不然，单为了孩子，以她的为人，断不能这样无理取闹。可是，她怎么又不说呢？难道，还有什么非瞒着自己的？

凉风吹来，帐子上的灯影忽深忽浅——大概是哪扇窗子没有封严罢。乾隆下意识地拉紧被子，这才发现大红的百子被，居然整条都裹在自己身上，旁边的淮秀已然是冷得缩成了一团。乾隆一惊，心下懊恼不已，当即扯过被子覆住淮秀，同时打背后将她抱住。甫一碰触，发觉她浑身冰冷，慌忙中更加拥紧了些，心中又将自己骂了无数遍。

淮秀不动，也不言语，乾隆自当她是睡了。可是一拥之下，发觉怀中娇躯似在瑟瑟发抖，连忙探手向她额头试去，却哪知触手一片湿润。

“啊？淮秀！”乾隆急急坐起，想要借着灯光看个究竟，只见她面颊旁的枕上，那明显的洇湿痕迹，不是泪水却又是什么？

“淮秀，怎么了？快跟四爷说说，”乾隆问完了这句，当即就恨不得咬下自己的舌头，怎么了？还用问么？这个时候，似乎是道歉更有用吧？

“淮秀，快别哭了，是四爷不好，四爷不对，四爷不该发脾气，不该对你凶，不该抢你的被子……”乾隆一口气数出自己的多条“罪状”，“淮秀，你不高兴，你跟四爷吵，骂也成，打也成，可就是别这么憋着，啊？”

“四爷，不怪你，”良久，淮秀才哽咽着说了句，“不怪你，我只怪自己，何其无知，何其没有分寸，何其不务正业；贪图安逸，眷恋私情，抛了盐帮，抛了兄弟，抛了爹的嘱托……还要搞到这般进退维谷的境地……”

“淮秀，快别胡说，”乾隆心疼不已，忙乱间找不到手帕，就地伸手过去帮她拭泪，“你没错，要怪也怪四爷，是四爷误了你……”转念一想又觉不妥，慌忙补充道，“不对，咱们都没错，江南一遇，就注定了咱们的缘分，是分也分不开的……淮秀，有什么坎儿，有什么困难，你跟四爷讲，盐帮出了事儿，自有四爷帮你扛着……”

“不能了，”淮秀轻轻摇头，“我早清楚，入了盐帮，你是仁义大哥，可进了紫禁城，你便是天下人的皇上，四爷帮盐，够多了，淮秀不能一而再、再而三地拖累……”

“淮秀，说什么拖累！咱们是夫妻，你的事就是四爷的事！”乾隆急道，强行扳过她的身子，“淮秀，看着，看着四爷！”他举起右手，郑重地道，“淮秀，你听着，有皇上在朝一日，便有仁义大哥在帮一日！若违此誓，我……”

“四爷，不要！”纤纤玉指覆上他的薄唇，迷离泪眼望进他火焰跳动的双眸，淮秀心中充溢着感动，“四爷，别说了，我信……”

“那，淮秀，告诉四爷，究竟是发生了什么事？”

淮秀不答，转身从枕下抽出一张薄笺，递与乾隆道，“四爷，你看看……”

“嗯，”乾隆接了，展开一看，只见上面书道：“禀帮主：属下已派人南下，得知赵辰昆管事于月前自宁波返回途中失踪，至今多方找寻未果。现总堂事务由楚留香掌堂暂代。后续如何，恳请帮主示下。”落款之处，是一个“李”字，乾隆不用想也知道，定是天宝盐站的李掌柜。

“辰昆失踪了？”他不假思索脱口而出，觉得实在匪夷所思。

“嗯，”淮秀点头道，“起初账册送不过来，我就总觉得是总堂出事了，辰昆为人一向谨慎，断不能如此马虎。于是便命李掌柜派人前去调查，现在看来，果然是……”

“返回途中失踪……”乾隆喃喃重复道，“淮秀，会不会是意外？”

“不是意外，”淮秀断然否定道，“宁波到苏州，路途不远。宁波有港口，有盐帮的码头，辰昆平日，每月往来数次不止，途中一山一石，都熟悉得很，哪能就这么失踪了？你说意外，开始我也想过，可是若真是意外，遇劫？不可能，盐帮的名头在，黑道的，没这个胆；受伤？若被人搭救，这么久了，早有人去总堂通报消息；最坏的打算，即便是人死了，报了官，找了一个月，也总该有具尸首吧？可是，没有，什么都没有，四爷，你说说看，这能是意外么？”

“嗯，你说的在理，”乾隆此刻不得不佩服淮秀的冷静，“那么，照你推测呢？”

“我怀疑，十有八九是被人绑了，”淮秀显然已经反复考虑过，“至于对方，是结仇、盐帮的内奸，都有可能。辰昆做人，不事张扬，私怨倒不大说得过去。四爷，还记得日前我说账目不对么？”见乾隆点头，她继续道，“那时我就怀疑盐帮内部出了事情，现在辰昆失踪，便更证实了。前因后果，究竟是外入蛊惑、内外勾结、亦惑是帮内人心不稳，现在还不好说，只是，我觉得这两件事同时发生，其中必有蹊跷。”

“所以，你就要找个托辞回江南去？”

“咳，四爷，”淮秀有些不好意思，“你知道，我也没有其他办法……”

“怎么没有？”乾隆接口道，“朕这就发道圣旨给尹继善，让他广派人手，明查暗访，挖地三尺也要把辰昆给找出来！”

“四爷，”淮秀苦笑道，“对方的用意我们还不清楚，哪能惊动官府？倘若尹大人能查得清楚，当初您还用亲自去苏州，去红袖招？您要替淮秀分忧，我明白，可是，这种毫无线索的官司，一定要从内部查起才行，淮秀实在是……非亲身出力不足以解决呀！”

“亲身出力也好，不要你去，”乾隆下定了决心，“你看看自己，这么重的身子，陈骢也说，四月就要临盆了，这都入二月了，哪还能随便走动？我真怕你还没到苏州，就把孩子生在路上了！”

“四爷，你是说……”淮秀猜出了他的心思，“可是最近朝中不是……”

“哦，最近朝中倒是平静了些，”乾隆安慰道，“其实，就算四爷不替你南下，我本也是打算……”本来要说“亲征金川”，想想又改口道，“本也是打算陪你去圆明园住一阵儿，那边儿安静，空气又好，散步也方便，对你和孩子都有好处。”

“呵……”淮秀信了，轻轻靠入乾隆怀中，他拾起散落一旁的锦被，将怀中人儿紧紧裹住。

“四爷，其实淮秀同你一起，在哪里都一样……”她抬起头来，光洁的额头摩擦他的下颌。

“淮秀，其实四爷无论在哪儿，心里都装着你……”他收紧手臂，低头吻上她的双唇……

“嗤”的一声，灯芯燃尽，璀璨耀眼的刹那过后，浓重的黑暗中，依然温情涌动……

相拥的人儿，只是相视一笑，晶亮的双眸，一切爱意尽在不言中……

金川，丹增药铺。

弘昼醒来已经有段日子，身体在渐渐康复，他同沈芳一家也在渐渐熟悉。这对热情的年轻夫妻让他倍感亲切，心中的戒备也消除了不少。藏族小伙子海达瓦不善言谈，每日里待弘昼用过饭，敷了药，他便背着药箱出门，或是前堂看诊，或是上山采药；倒是沈芳，常常带了孩子来陪弘昼闲聊。一谈之下，颇为相投，他方知原来沈芳也是京城世家子弟，只因父母双亡才随了家人来金川谋生。

那日海达瓦答应去清营打探，第二日上便带回了消息。原来朝廷以为弘昼过世，重又派了傅恒随岳钟琪来川；而弘皙，仍然坐着他那个高高在上的督军位子，俨然已经由副督军变成了正督军。闻及此言，弘昼甚为失望，看来要揭穿弘皙的阴谋，此刻在金川是断不能行了。有心要亲自露面，又苦于有伤在身，寸步难行，只怕未等见到傅恒等人，就已经要被弘皙发现，没得白白拖累了救命恩人。思前想后，觉得清军兵马众多，一时间倒也未必会败于莎罗奔之手，所以便只盼伤势痊愈，可以回去京城亲口告诉皇兄。却哪知伤筋动骨非比寻常，弘昼愈是心急，伤势便恢复得愈慢，大半个月过去，只急得他嘴边都要生出泡来。

这一日，阳光正好，沈芳开了窗子，清新的阳光味道扑面而来。弘昼躺在窗边的暖炕上，百无聊赖地望着丝丝缕缕的金光照射着自己的伤腿，不由得发出一声轻叹。

“洪将军，又心急了不是？”沈芳笑道，这些日子，她已经不止一次看到他这般沮丧了。

“唉，沈姑娘，你说说，我要到何时才能行动入常呢？”

“呵呵，莫急”，沈芳劝道，“咱们汉人大夫还说呢，‘伤筋动骨一百天’，您受伤才两个月不到，伤势又这般严重，自然要再养养了。”

“可是，可是我……唉！”弘昼用手一锤炕沿，“这叫我哪能安得下心……”

“洪将军莫非是有急事？”沈芳数次见他如此，早就想开口问问。

“我是……”终究还是不能实说，“我是觉得叨扰你们夫妻多日，心中实在是过意不去……”

“原来如此啊，”沈芳淡然一笑，“洪将军这么说就见外了，我们夫妻是开药铺的，自然要救死扶伤，哪里有病人还未痊愈，就赶人家出去的道理？洪将军且安心休养，别再胡思乱想了。”

“呵呵，也对……”弘昼苦笑两声，陷入沉默，脸上依旧是愁眉不展。

“洪将军”，沈芳只道他心情不畅，便竭力搜索着话题想要分散他的注意，想着想着，一个在心底蛰伏已久的念头，猛然间跃入脑际，鬼使神差般，她竟脱口而出，“你在京城，一定见过皇上吧？”话一出口，却把自己都吓了一跳。

“嗯？”弘昼有些意外，立时便警觉起来，但见沈芳的表情，决计不像在试探自己，方才省悟到不过是女人家好奇罢了，随即释然，笑道，“我虽不是满人，却也在旗，未做参将之前，一直是乾清宫的侍卫，不但见过皇上，也有幸同他老人家倾谈数句，也算得上是相交匪浅吧！”

“哦？真的？”沈芳面露喜色，眼中掩不住的光彩流露，“洪将军，那他……那皇上……他……他还好么？”

“还好么？”弘昼奇道，“沈姑娘，你也见过皇上？”

“我……不是……我是说……哦，我小时候随爹爹前去赴宴，曾经远远见过……”沈芳的心怦怦跳得厉害，莫名地，竟语无伦次起来。

“哦？哈哈……”弘昼见她明明已为人妇，此时却像个情窦初开的小姑娘一般，心中暗笑，却也大致猜出了一二：他这个皇兄，生就一身的潇洒倜傥，王公贵胄、朝廷重臣的千金，也不知有多少是对他一见倾心，本来还哭着闹着不肯参加选秀，转瞬就挤破了头非要入宫为妃的。想这沈芳，既为世家出身，必然也曾是其中之一吧，只不过是由于家中变故，父母双亡，这才不得已断了这份念头。

“洪将军，我的意思是……”沈芳一见弘昼的表情，便知他是误会了，急着要解释，却发觉原来是越描越黑。

“沈姑娘，我明白，”弘昼微微一笑，“皇上生就英俊倜傥，气宇不凡，文才武略又无一不精，更难能可贵的，他虽为九五之尊，确是不失一副侠义心肠……”

“嗯，”这个洪宙，倒真是对乾隆颇为了解，沈芳只听得不住点头。

“可是……”弘昼话锋一转，“大家见后宫女眷众多，皇上又面目俊俏，便都道乾隆皇帝生性风流，浪荡不羁，说他如何的拈花惹草，传言到绘声绘色、活灵活现……”

“这……难道不是么？”沈芳想起自己的遭遇，不由得有些心灰意冷，愤懑之下，语气便不那般柔和了。

“呵呵，自然不是，”弘昼只当沈芳也是听信传言，明明惦记着皇上又心情矛盾，“据我所知，皇上是用情极专一的，过去对孝贤皇后，现在对皇贵妃……”

“皇贵妃？”这才是沈芳最关心的，心中暗叹了句，“他终究是已经找到了最爱的人么？这我就放心了……”，嘴上却仍是忍不住问道，“那位皇贵妃，想必是出身高贵，才华横溢，样貌超群吧？”

“恰恰相反，”弘昼摇头道，“样貌是极好的，为人也不错，可是她不在八旗，是个汉人，又出身江湖，若论高贵，却是半点也沾不上边的。”

“是汉人？还出身江湖？”沈芳倒吸一口凉气，怎么这经历竟是与自己如此相似？“那她……”

“她据说是江湖中很有名的人物呢！”弘昼接口道，“盐帮帮主程淮秀，沈姑娘可听说过？”

“盐帮？是个极有名的大帮派，”这点沈芳是听老马讲过的，“其余的，恕我孤陋寡闻了。”

“呵呵，不妨事，我也是她进宫之后才从同僚那里得知的。”

“洪将军，”沈芳犹豫半晌，仍是耐不住好奇之心，“她和皇上，是怎么……”

“这个嘛，我也不是很了解，”弘昼心道，到底是女人家，就爱打探这些家长里短，不过仍是实话实说道，“只听说是在江南遇到，至于其它，世间男女，总是自有其心动之处，只怕外人也很难说得清楚吧。”

“呵，洪将军说得在理……”沈芳轻叹，一时间心中百感交集。尽管早就提醒过自己千万次，不要再对那个人抱有幻想，尽管已经另嫁他人，生儿育女，她却依然难掩心中隐隐的失落。呵……她早知道，不是么？早知道他是天下人的皇帝，不会为了她孤独终老，早知道他会另遇良人，最终享有心头挚爱……更何况，是自己当初绝然离开，她还能叹什么，怨什么？诚然刻骨铭心，以身相许，远不是几声叹息便能烟消云散，然而事已至此，纵然万般情愫难解，终究只能付于淡然一笑中罢……

沈芳轻轻扯起嘴角，带着几分自嘲的笑容，就这样有些痴痴地望着阳光下玩耍的一对儿女，可怜的孩子，不知此生得与亲父相见否？霎那间，满室的金色，似乎也变得黯淡……