眼见着闻莺关好门窗，遣散下人，舒妃不待淮秀发问，就将和亲王府所见所闻细述一番。末了，还肯定地道，“我知道，表哥一定还活着，那个人，一定不是他。”

“嗯……”淮秀淡淡应着，不置可否，起身在厅中慢慢踱步。思索了片刻，点头说道，“漪舒，既这样说，的确是有可能，但也未必就有万全的把握。”

“就算有一分把握也好，我认了！”舒妃斩钉截铁地道，“我这个人，这颗心，就算是给了他了！他若活着，五年、十年、二十年，我也要等他回来；他若死了，今后这半辈子，我也会念着他，想着他，替他……”顿了一下，舒妃改口道，“替他守着这份心思，做他永远没有名分的妻子……”

“漪舒……”淮秀听得感叹，上前将手搭在舒妃肩上，“你这份心思，我懂……”

“嗯！”舒妃重重地点了点头，自座上抬起头来，盯住淮秀的双眼，急切地道，“淮秀，帮我！”

“哦？”，这个要求还是有些出其不意，不过淮秀还是谨慎问道，“漪舒，你的意思是……”

“淮秀，除了你，我再不能有别的指望了！”舒妃不谈详情，先是摆出了一副“非你不可”的架势，让人不容拒绝。

“唉，你说说看，我也未见就一定帮得上，”淮秀眉头微皱。

“淮秀，我知道，你是那个‘盐帮’的帮主，出了宫，你的人脉比皇上还要广。你说一句，就可以有成百上千人听凭调遣，随随便便找一个人，不费吹灰之力……”舒妃满眼都是憧憬，“淮秀，你帮我找他，求你，帮我找他，他养尊处优，现在流落在外，不知道要如何的窘迫……”话到伤心之处，舒妃眼圈一红，泪珠儿就要掉将出来。

“唉，漪舒，你是从哪里知道这些的？”淮秀无奈地摇摇头，眉心皱得更紧，她从未向舒妃提过半句盐帮的事情，料定她是道听途说来的。在后宫这个由大群女人、太监、和极少数男人组成的地方，消息就像长了翅膀，芝麻大的一点儿也会被传成西瓜大。

“这……大家都是这么说的啊……”舒妃无辜地抬起双眼，“恕妃、愉妃、纯嫔、庆贵人……，就连闻莺也是这么讲的啊，她说，是春喜……”

“嗨，不过是一群跑盐的粗汉子，哪里就有这么厉害，以讹传讹罢了，”淮秀安慰地拍拍舒妃，心内不由得忧虑起来。倘若应承了她，那就一定得亲自出宫去办。找人不难，出宫也有机会，可是，弘昼的身份摆在那里，人若没死，却弄了一具无名尸首回来，这里面恐怕不单是找错了人那么简单。如果盐帮出手，那么就一定会牵连进去，连累了兄弟，这才是她觉得最歉疚的。可是，若不应承，却于情于理都说不过去，不论舒妃，弘昼也是四爷的兄弟……”

“好，我帮你，”在舒妃企盼的目光下，淮秀不再犹豫，正色说道，“只不过这件事情，只有你我二人知道，对闻莺、小项子都不要讲，更不能传到皇上那里。”

“放心，你放心……”舒妃听到淮秀肯帮，自是感激万分，拉住淮秀的手，立誓般道，“这件事情，就算是烂在我肚子里，不管表哥找不着得回来，我心里再憋屈，再难受，也肯定不会讲半句……”

“嗯，”淮秀欣慰地点点头，随即念头一转，微笑问道，“若是帮成了，那便如何？”

“淮秀，若真找到表哥，你便是我和若儿的恩人，日后若有用得到的地方，哪管刀山油锅，我也决不会犹豫！”

“哦？”淮秀眉毛一挑，玩笑般道，“漪舒，你倒说说看，是怎么个刀山油锅法儿？”

“啊？这……这……”舒妃未料她居然会这般追问，一时间不知如何应对，心中又很是疑惑淮秀的用意，眯着双目诧异地道，“淮秀，你……”

“漪舒，咱们不外，就先把丑话说在前头，”淮秀收起笑容，冷然道，“你同和王爷的情意，我明白，也打心眼儿里替你们惋惜，可是，覆水难收，这是咱们都懂的道理，你既嫁了皇上，很多事情早已无谓再谈。至于你同王爷，在外人眼里，论关系是叔嫂，论亲戚是兄妹，论等级，你们是君臣。王爷若平安回来，你纵有千般激动，万般不舍，那都不是我能管的，我只希望，到时候你们过去如何，将来还是如何，漪舒，你可明白么？”

“我明白……”舒妃呐呐道，她被淮秀说破了心事，显得有些沮丧。当得知弘昼没死的那一刹那，她简直欣喜若狂，稳重如舒妃，大家闺秀，竟然也起了要抛却一切，跟他浪迹天涯的心思；可是，精明如淮秀，阅人无数，焉能看不出来她的打算？乾隆、舒妃、弘昼，淮秀都要保。权衡利弊，最好的方法莫过于维持现状。

“这就好”淮秀淡淡地道，“你应承了我，我才能应承你。”她略一凝神，问舒妃道，“皇上也去了和亲王府吧？”

“嗯，我离开的时候，正传来要接驾的消息，我不想……就先走了……”

“好”，淮秀心中有了主意，“你的令牌，还放着么？”

“哪儿顾得上交”，舒妃答道，“心里乱着，等明儿让闻莺去吧……”

“不用”，淮秀挥挥手，“就借你的令牌用用，”想了想，又补充道，“你的轿子，还有闻莺，都借给我。”

“淮秀，你要出宫？”舒妃微微一惊，有些担心。

淮秀无奈笑道，“不出宫，怎么去帮你找人？你说说，我还能托谁去？”

舒妃黯然，终究还是不敢十分冒险，小心说道，“可是皇上明说了，不准你出去，你身子这样重了，若真出了差错，可如何跟皇上交待才好，淮秀，不如还是从长计议……”

“从长计议？怎么个从长计议法儿？”淮秀嘴上应着，手里也没闲着，说干就干，自己动手除下身上的金丝缎坎肩儿，“漪舒，不成，你还得借件儿衣裳给我，这花盆底儿也得换换……”

“淮秀……”舒妃阻拦无望，把心一横，也除了身上的素服，对淮秀道，“好，那你等我，我也去换件衣裳。”

“你也……”淮秀正费力一颗颗解着旗装的钮子，闻听此言，抬头问道，“你去做什么？”

“我陪着你，你若摔了，我在下面儿垫着，你若出事，我用这条命保着。”

“唉，糊涂！”淮秀哭笑不得，只得耐心同舒妃解释，“漪舒，我一个人出去要方便些，你留下也有你的用处。你想想，如果咱们都走了，甭说轿子挤不下，我那边儿的人找来，谁又能遮掩？实话说了吧，婉儿这丫头，是他故意安插在我身边的……，这件事情，可不能让他知道……”

“啊？”舒妃大惊，没料到储秀宫中还有这样的关节，瞬时也明白了淮秀的无奈，看来除非自己留下，否则也的确没有更好的打算，她叹口气，幽幽地道，“好吧，那你可千万小心……”

 

申时过半，淮秀换过衣服，带着闻莺，乘了舒妃的蓝呢小轿，顺利地瞒过神武门的侍卫，到了天宝盐站。

盐站李掌柜刚刚送走几个盐商，正在门口同邻舍闲磕牙，见到淮秀亲身前来，不禁很是意外。

他不问，淮秀也不解释，一行几人入内落座，淮秀安排了闻莺在偏厅用茶点，自带着李掌柜进书房叙话。

进了书房，淮秀吩咐小厮在门外把守，先问了盐站的经营，生意近来却也红火。又问了问总堂的文书，情况确如乾隆所说，已有两个月未曾送来了。

听完了这些，淮秀沉吟不语，心中细细做着打算。那李掌柜却是个聪明人，知道她此番必有要事，因而主动起身抱拳道，“帮主若有什么为难，对属下但讲无妨。现下帮主不方便，属下倘若可以略尽绵力，自当赴汤蹈火，在所不辞！”

“呵……”淮秀思索片刻，微笑道，“李掌柜，现在我既回不去江南，有事自然是要托你。家父在位的时候你就从苏州过来接掌盐站，至今十多年了，难道我还有什么不好对你讲的？”

“哦？那帮主方才是……”

“在想，不知道如何开口最为妥当。”

“帮主是不能确定？”

“是不好妄言。”

“盐帮十几年风雨，帮主怎样想，怎样讲，请您信得过属下的分辨！”

“嗯，也好，”淮秀点头道，“总堂……我近来时时提心吊胆，觉得有状况发生。”

“哦？帮主的依据是……”

“李掌柜，辰昆的为人，你清楚。”

“呃……”李掌柜有些尴尬，“属下本该派人去催的……”

“你既有怀疑，怎么不去？”淮秀淡淡的语气，却让李掌柜额头冒出汗来。

“这……过了年生意积压了一堆，人手分不开，所以……”

“所以你至少也该派人送封信去！”淮秀气得一跺脚，斥道，“运盐去河南，挑一个机灵的，拐个弯儿带封信给辰昆，不管送到送不到都好，究竟是什么状况，还探不出来么？亏我还在……在那儿等你的消息！我若出得来提醒你，早就自个儿去办了！”

“是……是……”李掌柜冷汗涔涔而下，“帮主说的是，是……属下的疏忽……属下这就派人……属下从盐站抽调人手，不用拐弯儿，直接……直接奔苏州……”

“唉，算了，”李掌柜诚惶诚恐的样子，倒叫淮秀不忍责备下去，“我也是太心急，说话重了些儿，李掌柜，你多担待罢！”

“这……帮主……帮主说哪里话来，属下应该的，属下这就派人……”

“先不忙”淮秀摆摆手，“还有事儿要麻烦你，且一起办了。”

“好……好……”李掌柜镇定了些，擦擦汗，“还请……帮主示下……”

“帮我去找个人。”

“哦？帮主，是什么人？”

“不瞒你，爱新觉罗·弘昼，和亲王，四爷的弟弟。他常去酒馆茶肆听曲儿，我想你应该见过。”

“是是，属下见过王爷一面，跟四爷……样子不像的……”李掌柜丈二的和尚摸不着头脑，猛然间想起一事，惊道，“可是……帮主，属下今天听见坊间流传，说和王爷他已经……已经……”

“传言莫信，这个我心里有谱儿，他不是阵亡，是失踪了。”

“哦……”话到此处，李掌柜满肚子都是问号，王爷失踪了，怎么皇上不找、盐帮找，那边儿还煞有介事地办着丧事儿？这件事情，帮主又是哪儿来的消息，而且还说得这般肯定？可是，他是久在江湖打滚儿的人，说话极有分寸，当下也不深究，只是郑重问道，“那么……帮主可有什么线索提供给属下么？”

“嗯……”淮秀搜肠刮肚一番，除了他和舒妃的关系，似乎自己对弘昼真是没什么了解，于是只得老实说道，“唉，这个……只知道他失踪的时候，身上带着一张平安符，是香山碧云寺求来的。至于其余……他的人你见过了，除此之外，呵呵，恐怕也没有别的线索。不过，我看来，他十有八九是受伤或者迷路，所以，去金川寻找，总没错的。等下我写封信，你差人送到四川分堂去。让他们广发人手。”

“是，属下遵命！”

“还有，找人这件事情，不要声张，不要外传，派出去的人也不要打着盐帮的旗号。若找到了，就送到盐站来，你且好生照料着，莫要惊动官府。”

“好，帮主放心，这些属下都明白。若有了消息，属下该如何通知帮主？”

“嗯……”略一沉吟，淮秀道，“总堂的事情，直接派人去神武门，找宝柱就好；至于找人的事情，就写信封好了，送去钟府，由莲子转交给我。”

“好，属下记得了。”

“嗯，”淮秀点点头，拿了笔墨，匆匆写就书信一封，给四川分堂的堂主杨义。让李掌柜仔细收了，看看天色不早，惦记着乾隆已经回宫，于是便起身告辞。

李掌柜不敢挽留，只得小心翼翼送出门外。又惟恐淮秀跌了滑了，时不时地以手相搀。闻莺坐在偏厅，见到淮秀出来，一个商贾模样的男人亦步亦趋跟随在后，扶淮秀上轿的时候，那男人深鞠一躬，口中高声念着“恭送帮主”，那情形与皇上退朝并无二致，心中禁不住暗暗咂舌，从此对淮秀钦佩更甚。

 

离开盐站，照旧还是回永和宫，舒妃早已经等到心急如焚，一个人在寝殿中不停地转圈儿。见了淮秀，她上前一把拉住，抱怨道，“哎哟，你可回来了！”把淮秀先前的衣裳往她怀中一塞，催促道，“快换了，跟我到寿康宫去，迟了恐要引人生疑……”

“寿康宫？”淮秀一边更衣，一边问道，“眼瞅着快戊时了，是去陪太后用晚膳吗？”

“唉，你还惦记着晚膳呐！”舒妃急道，“太后跟皇上从和亲王府回来……”

“等等，”淮秀拦住舒妃的话头，奇道，“怎么？太后也去了王府？”

“怎么，你不知道？”舒妃却也奇了，见淮秀目光清澈，确是不懂，这才低声解释道，“我姨娘年轻的时候，身子羸弱，表哥也是一落地就先天不足，先帝担心他养不大，因此把他交给了禧妃，也就是太后……”

“哦？原来王爷是太后一手带大的？可是皇上……”

“皇上是阿哥所长大的……”

“哦……”淮秀恍然，无怪乎太后对弘昼如此关心，无怪乎从未听乾隆提过他幼时的天伦之乐。

“姨娘是表哥分府封王以后才搬过去一起住的，”舒妃继续道，“表哥对太后倒好像是亲生额娘一般，撒娇耍憨也做得，调皮玩笑也讲得，相比之下，皇上反倒要严肃得多了……”

“那这次和亲王的事情，太后岂不是……”

“可不是，寿康宫那边送消息说，见了尸首，当场就厥过去了，是皇上着人抬回来的！”

“啊？”淮秀大惊，手上也加快了速度，“怎么样？可请太医了没有？”

“请了，估计是没有大碍罢，不过咱们不能不去，那些人得了消息，跑得比兔子还快呢！”

“哦……”淮秀点头，她知道“那些人”指的是娴贵妃等，后宫的妃子都巴结着太后，哪个在寿康宫没有眼线？至于舒妃当然也不例外，而自己虽没有特别用心经营，不过一般这样的事情，春喜都一定会……”

想到这里，淮秀问道，“储秀宫那边可有人找来？”

“怎么没有，不然我也不急了，”舒妃答道，“春喜去通知了春晓，春晓就过来找你，我只推说你身上不舒服在屋内休息，她非要看看，我说你睡着了，她这才肯走。”

“你这么说？”淮秀皱皱眉头，换上花盆底，“咱们得快走，这个借口不好，晚了恐把皇上招来。”

“唉，我也正琢磨呢”，舒妃叹道，“皇上对你那么上心，若是他把太医都带来了，可怎么好？你不回来，我上哪儿去变个大活人给他？”

“呵……”这句话反逗笑了淮秀，她整装停当，拉起舒妃，嗔道，“走罢，亏你还有心思玩笑！”