储秀宫，前殿。

乾隆久久不来，娴贵妃几乎已经要沉不住气。时间流逝而去，她的担心不比淮秀少。倘若永璹可以无声无息在阿哥所夭折，也就算了。最怕的就是这种生死未卜的情况，甚至是永璹死在储秀宫，皇上恐怕都不会轻易放过自己。相比之下，她倒宁愿乾隆在太医那边听到的是好消息，这样自己想好的答对之辞才有据可循，自己也才能保住后宫权位。

脚步声渐近，从中可以听出来人的内心很不平静。

尽管紧张，娴贵妃还是整整衣襟，优雅地迎了上去。

“皇上吉祥。”

“嗯，”乾隆大咧咧往正位上一坐，连声起身也不说。

娴贵妃看了看乾隆，讪讪地自己起身，恭顺地站在一旁。

“你没话要问朕？”乾隆冷冷地道。

“是皇上说要臣妾过来，有话问臣妾的，怎么反而说是臣妾要问皇上呢。”娴贵妃似乎十分冷静。

“哼，你倒记得清楚，”乾隆冷笑，“你怎么不问朕永璹怎么样了？你这么多天处心积虑，难道不想知道个结果？”

“皇上”，娴贵妃平静地道，“永璹阿哥的健康，臣妾自然关心。可是您后面的话，我不明白。”

“你不明白？朕看你比谁都明白！”乾隆一拍炕桌，厉声斥道，“为什么朕一离开，永璹就被送去阿哥所？是谁下令不准探望？是谁把他安排在那样又阴又潮的屋子里？又是谁裁撤了他的奶娘？他现在病成这个样子，若是能及早医治，又何至于发展到如此严重？这些事情，除了你，朕想不出来还该问谁！”

“皇上这样说就错怪臣妾了。”娴贵妃依旧是波澜不惊，好像早已经想好了对策，“是臣妾送永璹阿哥过去的，那是因为他的额娘不在宫中，而留下来的婉格格并没有抚育皇子的资格。臣妾奉太后之命掌管后宫，自然要对皇上儿女负责。臣妾下令不准探望，是因为婉格格性子倔强，身上又会功夫，臣妾保不准她一时不服，会强行把小阿哥抢回宫去。到时候，一个是您的妹妹，一个是您的龙子，恐怕不管臣妾怎么做都会有所损伤。”

“好，说得好，”乾隆指着娴贵妃的鼻子，不知道是该哭还是该笑，这个女人，恐怕早就已经给自己找好了退路，不过，他依然不相信自己抓不到证据，“还有呢？接着说啊！你准备好的开脱之辞一定不止这些吧？”

“臣妾不是在为自己开脱，”娴贵妃的言词愈发地顺畅了，“臣妾是后宫的主位娘娘，不是阿哥所的首领太监，不是太医，更不是永璹阿哥的奶娘。臣妾不可能去一间间验看阿哥所的屋子哪天哪个时辰暖和，哪个时辰阴冷；臣妾也不懂得医病，不能让永璹阿哥药到病除；更不能每天十二时辰盯着永璹阿哥的奶娘，保证她不会玩忽职守。嘉嫔从圆明园回来，臣妾才知道她行将临盆，匆忙间找不到合适的人手，自然要在现有的奶娘、嬷嬷中抽调，皇上若不信可以去问问，被裁减了奶娘、嬷嬷的皇子也不只是永璹阿哥一人。所以，您这份‘用心良苦’的罪名，臣妾担不起。皇上若要怪罪的，您可以说臣妾设想不周到，以至于底下的人做事出了差错，这个臣妾承认。宫中事情繁杂，一些个细枝末节照顾不周是常有的事情；您若说臣妾是处心积虑要置永璹阿哥于死地，臣妾是万万不服！”

“你……你……你怎么会变成这个样子！”乾隆指着娴贵妃，气得手都微微颤抖，这一番说辞当真是厉害，合情合理，滴水不漏，一句“思虑不周”，就把自己的责任推卸得一干二净。这个女人，的确是聪明，可是，乾隆却无论如何也不相信，这就是自己当年认识的娴儿。

“皇上？”娴贵妃对乾隆的反应很是奇怪，她曾经设想过，她这番话说出之后，乾隆可能会怒骂，会呵斥，会无奈，会夺门而去，却从未想过他会像打量一个怪物一般看着自己。

“娴儿……你还是当年的娴儿吗？”乾隆闭上眼睛，以手支头，仿佛又看到了二十年前那个巧笑倩兮，美目盼兮的小小女孩儿，对自己扯出一抹温柔羞涩的笑，待自己回望过去，她却像清风一般逃开了……

“娴儿，朕记得你初来宝亲王府，那时候，你知书识礼，温柔可人。额娘曾说你是大家闺秀，做个侧福晋会不会委屈了你，可是你凡事不争不怨，同皇后相处得如同亲姐妹一般。除了皇后，朕最喜欢的就是你，甚至有什么烦心事不愿对皇后讲，也都会去跟你说说。额娘总是夸你，做事极有分寸，从不逾矩，所以多年以来，皇后之下，位份最高的始终是你。二十年了，你未曾令朕失望过。甚至……额娘当初认为你是继任皇后的最好人选，朕也没有发出半点质疑。可是，朕万万想不到，你竟是这样一个人，不要说封你为后，现在你只不过是手握一方执掌后宫的玉印，就已经这样嚣张跋扈，这样容不得人，其他妃嫔跟你有什么过节，你薄待她们，朕可以不管，可是，淮秀刚刚进宫一年，她得罪了你什么？！永璹一个万事不懂的奶娃娃，他又是什么地方招惹了你？非得劳动你使出这种手段，不置人死地誓不罢休？！”

“皇上……”乾隆这番话语重心长，无异于触动了娴贵妃的心事。青春岁月总是歌，二十年的往事历历在目。当年的亲密和荣宠，如今的疏远和冷落，就好像一把忽冷忽热的烙铁，重重地烙在娴贵妃的心上。面前的男人，毕竟是自己爱了二十年的丈夫，就算脸上表现得再若无其事，心中还是忍不住要动容。

“皇上！您看看娴儿！娴儿的确知书识礼，温柔可人，可是，娴儿是人，不是圣人！娴儿也想皇上疼爱自己，也想皇上疼爱我和您的孩子，可是，如今呢？我得到了什么？皇后在的时候，您雨露均沾，好歹娴儿一个月也能陪皇上几晚。可是，程淮秀来了，您就把储秀宫变成了乾清宫，别说一个月，这几个月下来，您可曾正眼看过我么？娴儿熬了二十年，为您诞育了两个皇子，如今青春已逝，红颜不再，才得到了一个贵妃的名号；而程淮秀进宫三个月，一生下儿子，马上就变成了皇贵妃！您说，这公平么？后宫的妃嫔们都甘心么？过去，我也曾笑过钦妃，进了宫还看不开，整天想着要独霸皇上，如今，我也想不怨，也想不恨，可是，除了怨恨，我还能有什么别的办法？”

“哼，所以你的办法就是巧立名目，用尽计策，残害淮秀和永璹？”乾隆的语气缓和了下来，已经不似先前那般激烈。他开始意识到，或许自己真的是对淮秀宠爱太过，忽略了其他人的感受，才会造成今天的局面。他心中暗暗盘算着，只要娴贵妃肯认了过错，并且保证以后不再如此，永璹没事的话，他便不再追究了。

“臣妾说了，这个‘巧立名目，用尽计策’的罪名，我担不起！”娴贵妃见乾隆如此问法，只道是他要套自己的实话，然后抓住这个把柄严加惩办一番。如此一来，自己在后宫的地位定然不保。现今既然已经没了夫妻情谊，就算是为了两个儿子的将来考虑，她也要牢牢抓住后宫大权。“皇上，”娴贵妃打定主意，继续说道，“您若要治我个考虑不周、玩忽职守之罪，臣妾甘心情愿，您若一定要逼我承认有心害人，那是万万不能的！”

“好……好……乌拉纳拉氏，你别以为仗着太后宠你，朕就不敢治你！”乾隆从娴贵妃的话中听出了明显的威胁意味，这让他怒火更甚，“考虑不周，玩忽职守？朕就治你个玩忽职守之罪！你最好天天祈求上苍，让永璹尽快康复，不然的话，永璹若有个三长两短，朕要你吃不了兜着走！”

“皇上……”乾隆恐怖的表情让娴贵妃有些害怕了，她原以为这样说让乾隆有所忌惮，最多就是训斥几句，罚没些月例银子，但是没想到他居然顺水推舟，真要拿自己治罪。

“皇上……您……您要怎样？”娴贵妃的心里打起了鼓，声音开始颤抖。

“来人啊！”乾隆大吼一声，宝柱带着几个侍卫立刻出现在面前。

“臣等听从皇上差遣！”

“把这个心狠手辣的妒妇给朕送到景福宫去！”乾隆指着瑟瑟发抖的娴贵妃，“传令下去，在永璹阿哥的病情未有起色之前，娴贵妃不得踏出景福宫半步，任何人不得探望，不得对外传递消息，违者一律杖责致死！”

“是！”宝柱早想为淮秀出一口气，这个吩咐在他听来如同天籁一般，“你们，还不快去搀扶娴贵妃！”宝柱满面笑容，喜滋滋地吩咐其他侍卫。

“皇上……皇上……”娴贵妃瑟缩着退向墙角，躲避着侍卫们伸来的手，景福宫，地处偏僻，久无人居，那是不折不扣的冷宫啊！“皇上……你居然下这么重的手对付臣妾……就为了一个小孩子……”娴贵妃喃喃地道，眼中露出乞求的目光，“皇上……你不顾二十年夫妻情份，也要想想咱们的永璂和永璟……皇上……不要把臣妾送到冷宫去……”

“你还好意思提永璂和永璟！”乾隆的眼中毫无温柔之意，“乌拉纳拉氏，你要是真知道为孩子着想，也不会做出这样的事来！己所不欲，勿施于人，你不懂么？现在你跟朕提孩子，朕都羞于让他们知道有你这样的一个额娘！”

    言及此处，乾隆长叹一声，背转身去挥了挥手，不再理会娴贵妃的哀求，“宝柱，带走！”

“喳！贵妃娘娘，请吧！”

“皇上……皇上……”娴贵妃的声音渐行渐远，储秀宫中又归于寂静。

储秀宫，寝殿。

果然如同陈骢所说，药用下去，永璹的病非但没有起色，反而更加重了。

由起初的发热昏睡，渐渐发展为昏迷，继而四肢抽搐，呕吐不止，最后竟然连药也灌不下去了。

淮秀的一颗心，就好似被绳索紧紧地缚住，儿子的每一次抽搐，每一次哭喊，都会扯出钻心的疼痛。

每次望向陈骢，看到的却只是摇头叹息，淮秀知道，这种情势之下，唯有走一步算一步，自己若先垮了，那么其它人就更没有信心和斗志。

把心一横，淮秀咬紧牙关，努力不去听儿子的哭喊，伸指点了永璹身上的几处大穴，捏住他的鼻子，强行灌下了汤药。

几天过后，永璹总算清醒一些了，然而却变得极为敏感。屋内稍有风吹草动，就会让他从沉睡中惊醒，继而大哭不止，四肢抽搐，本已降下来的热度又升了回去。

淮秀无奈，只得抱着、哄着，整天整夜。旅途劳顿加上殚精竭虑，不得休息，让淮秀骤然间憔悴了下去。储秀宫的众人哪里忍心，徐婉儿、春晓、刘夏，最后连实在看不下去的陈骢也参与进来，每天十二个时辰，轮流上阵，淮秀虽然仍不放心，但是在众人的连逼带劝之下，还是稍微休息了些。

当乾隆同样熬了几天几夜，终于处理完了堆积如山的奏章，来到储秀宫的时候，看到的就是这样一番情景，日益见好的儿子和日渐憔悴的妻子。

寝殿之中弥漫着药香，屋角的一个小火炉上，春晓拎着一把扇子正在看火。见到乾隆进来，她上前行礼，没有说话，却指着床上低垂的帐幔，轻轻“嘘”了一声。

乾隆点点头，努力放慢脚步走近床边，帐幔低掩，他看不清楚里面的状况。轻轻撩起一角，向内望去，先看到熟睡的儿子，本来烧得通红的脸蛋已经转为健康的红润，他躺在淮秀的臂弯中睡得正香。再向上看，却见到淮秀斜倚在床头，双眸微闭，口唇轻启，长而翘的睫毛轻轻颤动，正发出均匀的呼吸之声。比起初回宫时，淮秀的气色大不如前，想来今天又是劳累过甚，实在忍耐不住，抱着儿子就睡了过去。

这就是每天春喜汇报给自己的“喜讯”吗？乾隆却只感觉到无边的心痛。她本是江南的女中豪杰，谈笑之间，运筹帷幄，挥洒自如，偏生遇到了自己这个冤家，从此落入万劫不复的境地。她历尽千辛万苦，为自己生下儿子，一次难产，让她元气大伤，身体再不似从前那般康健。她曾经一次次想要逃开，自己却一次次用尽办法拉她回来，本以为对她呵护备至，就可以让两个人拥有永久的幸福，哪知道由心而发的关爱，却无意中打破了后宫长久以来的平衡，害了淮秀，更害了孩子……难道，自己是错了么？或许当初就不应该开始？乾隆长叹一声，只觉得心乱如麻，放开床帐的手，却在无意中加重了力道。

“哇……”帐子碰上了永璹的头，永璹身子哆嗦了一下，闭着眼睛大声号啕起来。

“乖……不哭，不哭……”熟睡中的淮秀一下子清醒过来，抱起儿子紧张地轻声哄着。

孩子的哭声让乾隆心中更加难过，他重又撩起帐子，皱眉问道，“淮秀，孩子怎么了？”

   “哦，四爷，你来了。”淮秀看到乾隆，勉强挤出一个苍白的微笑，“永璹没事，刚喝了药，已经好多了。就是……大概在阿哥所落下了毛病，特别容易受惊，稍有个风吹草动，便要吓得哭起来。”淮秀边说，边轻轻拍着儿子，哭声渐小渐弱，永璹终于又睡了过去。

“淮秀……”看着儿子睡着了，乾隆才敢开口说话，他抚上淮秀苍白消瘦的脸，歉疚地道，“对不起，是我不好，是我害了你……”

“四爷……”淮秀覆上他温暖的手，安慰地笑笑，她已经知道了娴贵妃的事情，当然明白乾隆是在说什么，“四爷，您还记得淮秀第一次进宫时，对您说过的话吗？”

“嗯？”他微微一惊，忽然想起了那句，“淮秀从草莽中来，自然要回到草莽中去，”霎时间心中涌起撕裂般的疼痛，他颤抖着声音问道，“淮秀……你……你终究还是决定了……要离开四爷？”痛苦地闭上双眼，他也只能无奈地摇头，他知道，这次……自己是再也没有理由阻拦了。

“四爷，你想到哪儿去了？”淮秀却是嫣然一笑，继而抬起头来，清澈的眸子，坚定地望着他，似是要洗刷他眼底心头的失落。

“四爷，你还记得吗？”淮秀一字一句地说道，“旱湖之约，终身不悔，过去是，现在是，将来也是。”

“淮秀！”温暖和感动盈注胸膛，一颗心霎时间由地狱又回到了天堂，乾隆紧紧地把淮秀拥在怀里，“淮秀，谢谢……四爷谢谢你……”

男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。乾隆眼中的泪水再也控制不住，一滴滴打湿了淮秀的衣衫。

“四爷，别……别这样……”他的举动让淮秀又是感动，又是心疼，她宁愿看到那个放浪不羁的四爷，而不是如此软弱无助的皇帝。

“四爷……你……快起来……你压到孩子了……”淮秀用胳膊护住永璹，轻轻推乾隆起身。

“哦……哦……对啊……”乾隆想到儿子，连忙撤出身来，却见永璹睡得正香，吧嗒着红润的小嘴，半点也没有要惊醒的样子。

“哈哈……”乾隆无声地破涕为笑，附在淮秀耳边轻声说道，“你看，不愧是朕的儿子，有眼力，有眼力……”

“你……”淮秀抬头瞪他一眼，“才老实了几天，故态复萌。”

“哈哈……”乾隆也不理她的嗔怪，坐下揽住她的双肩，埋首颈边，贪婪地吮吸着她身上的幽香。

只愿时间就这样，静静地，静静地流逝……

得成比目何辞死，顾作鸳鸯不羡仙……