翌日一大早，淮秀就把整理好的地图交给辰坤，让他分发给总堂和苏州附近各分堂的兄弟。盐帮浩浩荡荡地搜索行动进行了整整两天，结果依然是毫无消息。淮秀倒并不觉得如何打击，因为既然是有心捉人，自然是要严密防范，这样浅于皮毛的探查，也只是尽人事听天命，努力让自己变被动为主动。

 

这一天，正在吃早饭的工夫，忽听得守门兄弟来报，说门外来了一人，单枪匹马，自称是前来说票的。

淮秀和辰坤听了都觉得出乎意料，钟家公子被绑，说票的不去总督衙门，反而跑来盐帮，还真是有些奇怪。不过也容不得二人多想，淮秀便道，“请他进来。”

“帮主，那人问，您是不是从京城回来了，如果您回来了，他才进来，如果您没回来，他就走了。”守门兄弟说道。

“嗯？”淮秀愈加觉得奇怪，“他们居然连这都知道？那你是怎么说的？”

“属下什么也没说，只是说要进来回管事一声。”

“帮主”，辰坤插嘴道，“看来他们绑人，倒好像是冲着您来的。”

“不好说”，淮秀摇摇头，“看来像，可是总觉得有哪里不对。”

“帮主，那么不如就由属下出面，就说您已经回了苏州，但是今日不在总堂，出去办事如何？”辰坤道。

“嗯……也好”，淮秀想到不知对方底细，难免还要外出查案，自然是越少暴露给对方越好，于是说道，“反正他们似乎只想确定我从京城回来没有，你实话实说便是。”

“属下遵命！那帮主您……”

“我就在后堂，且听听他到底要说些什么。”

“也好，属下这就去请他进来！”

 

片刻工夫，辰坤带着一个矮胖的男子一起进了偏厅。透过后堂竹帘的缝隙，淮秀看到这个男子大概四十余岁年纪，油光满面的一张脸，看打扮，倒像个商人模样。

二人落座，莲子献上茶来。那人看了辰坤半晌，小心谨慎地开口了。

“陈管事，你刚才说贵帮主确实已经从京城回来了……”

“是，只是她今日出去办事，所以不在总堂而已。”

“哦……那就好了”，那男子放心地拍拍胸口，“总算不负人所托……”

“这位大哥，请问您是受谁所托？”辰坤打探道。

“呃……呵呵……”中年男子打哈哈地笑笑，“陈管事也是江湖上有头有脸的人物，兄弟我早就说了，我一来不是绑人的，二来不是救人的，我不过是个说票儿的，赚点耍嘴皮子的钱，陈管事还要我把对家交待出来，岂不是要砸了兄弟我的饭碗吗？”

“呵呵，一时失言”，辰坤也打哈哈道，见他虽是玩笑的模样，语气却是坚决，料到他应是不肯透露，于是直奔主题道，“这位大哥，那赵某也就不绕弯子了，对家叫您来，可有什么话儿交代的？”

“赵管事，这就对了”，男子慢吞吞地道，“这才像个江湖人的规矩嘛。”边说边从袖子里掏出一把折扇，对辰坤说道，“这是表记，对家说了，如果不信钟公子在他们手里的，就给钟大人看看这个。”

“这个当然信，当然信了”，辰坤赔笑道，“不用给钟大人，您就是给我，我们也是信的。这位大哥，钟公子可还好么？”

“相信就好……”中年男子依然是一副有些傲慢的口气，“钟公子么……现在倒还无恙，不过对方说了，不多不少，这个数，给你们半个月的时间筹备，只要你们按期交银子，他就不伤害钟公子一根汗毛。”说着，男子伸出一个手指，在辰坤眼前晃了晃。

“一……一万两？”辰坤壮着胆子，心想钟公子的价钱肯定不是小数目。

“不是，盐漕总督大人的公子，哪里会这么不值钱的。”

“那……十万？”

“一百万。”男子笑道，眼睛向下瞥着，似乎在说，“我料想你也猜不到。”

“这……欺人太甚！”辰坤忍不住拍案而起，“对家到底打的是什么主意？钟大人一个清清白白的好官，一年也不过几千两的俸禄，哪里拿得出那么多钱来？”

“呵呵，赵管事，别生气啊……”男子慢悠悠地笑道，“这个主意，可不是对着总督大人的，可是对着你盐帮的啊。”

“嗯？怎么说？”辰坤气呼呼地道。

“这个事情么，兄弟我本来是建议对家别说，说了么，就容易暴露了身份。可是对家说了，他跟盐帮有仇，跟皇上有恨，如今，既然你们帮主已经……嗯，这个两夫妻的债，索性就一块儿讨了，自然钱是不能少的……”

“什么仇？什么恨？我们盐帮怎么得罪他了？皇上又怎么得罪他了？”辰坤气不打一处来，也顾不得礼貌了。

“哎……啧啧啧，稍安勿躁啊”男子端起茶碗喝了一口，又道，“对家的祖上呢，原本也是大盐商，哪知道运气不济被先帝爷查抄了去，还满门抄斩，就留了这么个独苗。对家辛辛苦苦熬了这么些年，总算积攒了点势力，想要东山再起的时候，才发现祖上的盐场都被你盐帮给接了去，你说，这难道不是新仇旧恨吗？”

“这……胡说！抄了他家的是先帝爷，接收盐场，也是老帮主那时候的事，跟我们帮主和皇上有什么关系！”

“赵管事，这个父债子还，不是咱们江湖的规矩吗？”

“等等……”辰坤抬手制止了他的话，脑子在飞快地旋转，查抄盐商……没印象；接收盐场……也没印象；一百万两……是总堂年景好的时候整整一年的收入；帮中的现银和银票……加上要给兄弟们的半年分红……大概只有三十多万两……于是，辰坤转而赔笑道，“这位大哥，关于数目的问题，不知是否可以……”

“这个嘛……哎呀……”男子皱皱眉头，“陈管事，兄弟我也只是个说票儿的，也只是赚这磨嘴皮子的钱……这个……难啊……对家可是心意坚决……”一边说，还故意用眼睛瞥着辰坤。

“呵呵，这位大哥，您请稍待片刻。”辰坤笑笑，起身来到后堂，跟淮秀交换了个眼色，淮秀点点头。片刻的功夫，辰坤出来了，手中拿了一张银票。

“这位大哥，您来回奔波也不容易，真是辛苦了。实在不瞒您说，我们盐帮看着大，实际上也就是个空壳，没什么实际的……油水，而且，帮主这一走，生意也不如过去，您看看，能不能帮着说和说和，咱们这里，最多就能拿出这个数”，说着，辰坤伸出三个手指，“另外，这段期间，请对家千万要善待钟公子。”辰坤又递上那张银票，“这里一点小小心意，就当给您买包茶润润嗓子，雇辆车歇歇腿儿。”

“嗯……”男子也不客气，接过一看是一千两，“那好吧，唉，我这人啊，天生就是看不得人家为难，那也只好我再勉为其难一次……”

“是是，知道您为难了……”辰坤见那男子慢吞吞地站了起来，于是躬身道，“这位大哥，我送您出去……”

“呵呵，赵管事，您留步吧！”男子的声音中透着心满意足。

“那好，您慢走……”

 

盐帮偏厅，辰坤和淮秀面前摆着一摞的银票和一堆闪亮的雪花白银。

“真是的，这年头，这种市井小人也要讨我们的血汗钱！”淮秀愤愤不平。

“唉，帮主，没办法啊，说票儿这个行当，就是杀人不见血，嘴皮子上的皇帝！”

“唉，辰坤，我这里是二十万两，你那边呢？”淮秀手中捏着一叠银票。

“十万两。其余的，楚掌堂去福建的时候都带走了。”辰坤无奈地道。

“你跟他说多少？”

“三十万两。”

“唉，通常这种时候，都不会遂了我们的意思……”淮秀也叹道。

“是啊，帮主，可是，难道我们就这样把兄弟们的血汗钱交出去？而且……还不够？”

“当然不是！”淮秀坚定地道，“我们备足银两，是要以防万一；毕竟这件事情，是咱们连累了钟公子，就算为了盐帮，咱们也要全力保他周全……辰坤，你等等。”淮秀转身回去卧室，片刻工夫捧了一个盒子出来，“这里的东西，也有十几万两，是我爹留给我的，还有我这些年攒下的，宫里还有一部分，没带回来，也就不提了……”

“帮主！”辰坤急忙阻拦，“这怎么行，这可是你的全部积蓄……”

“辰坤，没关系的，”淮秀摇摇头，“我在京里，反正也用不着这些……而且，关键是这个案子，我们查来查去也抓不到线索，万一真要用此下策，对方又不肯让步，难不成我们还要卖了盐场、卖了船队？”

“帮主，这……唉，好吧！”辰坤无奈地接过，“帮主，属下已经派人去盯上了那个说票儿的，希望可以发现绑匪的踪迹。”

“嗯，不过他们行内的规矩，接头地点向不确定，有时候甚至只是书信往来，大概发现也很困难。而且对方如此精明，应该不会给我们留这个空子。”

“帮主言之有理，咱们也只是尽力”，辰坤答道，忽然想起了什么，从怀中掏出那把扇子，“帮主，这个东西，要不要给钟大人看看？”

“也好，总要给钟大人通个消息。就派个兄弟过去，把大致的情况说说就好，不要惊吓了他老人家。”淮秀一面吩咐，一面把扇子拿在手中，打开，忽然发现木色的扇骨中间，折叠的地方，有一个黄豆大小的红色斑点，看上去已经凝固了很久。

“嗯？这是什么？”淮秀警觉道。

“帮主，好像是血！难不成钟公子已经……”辰坤凑近一看，也很吃惊。

“不一定的，”淮秀冷静地摇摇头，“对方现在伤害钟公子，实在没有必要。”说着她把扇子凑近鼻端，仔细闻闻，却嗅到了幽幽香气。

“呵……是胭脂……”淮秀松了口气，同时又觉得这个胭脂味道有些熟悉，似乎在哪里闻到过，宫里？莲子那里？仔细想想，却记不起来。

“哈哈……，这就好，这就好……”辰坤也如释重负，打趣道，“想必是对方哪个经手的家伙，无意中把扇子掉在了女人的胭脂里，倒害的咱们白担心了一场。既然这样的，属下这就派人把扇子给钟大人送去。”

“先等等……”淮秀忽然改变了主意，胭脂特殊的香味儿在鼻端挥之不去，自己虽然不好此道，在宫里却也见识了不少，各地进贡的上等胭脂，宫女调出的密制胭脂，番邦泊来的洋胭脂……四爷也送了大大小小的百十盒，可是这个胭脂，似乎跟那些都不一样，带着一种……一种特别的味道，既清香又馥郁，让人一闻即难忘。淮秀现在可以肯定，自己的确是曾经在哪里闻到过。

“帮主？还有什么交代？”

“嗯……这个扇子……”淮秀把扇子翻过来一瞧，“钟绍秉印”正明晃晃地摆在那里，“现在既然可以确定的确是钟公子提过的东西，那么就只给钟大人通个消息就好，扇子留下，我还有用。”

“是，属下遵命！”辰坤虽然搞不懂淮秀的用意，却也没有考虑太多。

 

淮秀本打算通知钟正让他放心，哪知道却似乎得到了相反的结果。

晚饭时分，派去盐漕总督府的兄弟回来了。

“帮主，属下奉管事之命去给总督大人通消息，消息已经送到！”

“嗯，做得好，你下去歇着吧。”

“帮主，属下……属下……”盐帮兄弟憋红了脸。

“嗯？你不是送到了消息么？还有什么事？”

“属下……把总督大人也给带回来了……”

“啊？总督大人？”

“是……属下已经按照管事的吩咐，尽量把事情说得轻描淡写，可是总督大人一定要跟着属下……”

“唉！在哪里？快请！”

 

聚义堂。淮秀又一次见到了老泪纵横的钟正。

“钟大人，淮秀特地派人去通知您，就是要跟您说不必担心……”

“帮主，老臣明白您的苦心……”

“钟大人，既然对方给了我们价码和期限，就说明他们是求财，不会伤害令公子……”求财……对方跟盐帮和四爷的恩怨，当然是不能讲了。

“帮主，老臣也知道……”

“钟大人，您同尊夫人就在家中好好休息，现在既然有了消息，我盐帮就一定会尽力救出钟公子……”

“帮主啊！”钟正突然嚎啕起来，一咬牙，一跺脚，狠着心哭道，“老臣……老臣……老臣不要犬子了！”

“啊？！”淮秀、辰坤无不大惊失色。

“钟大人？您……？”辰坤伸手在钟正呆滞的双眼前晃晃，这位大人莫不是被刺激得糊涂了？

“钟大人……您……您在说什么呢？”淮秀也是万分不解。

“帮主，老臣听说，匪徒要一百万两银子，老臣身为盐漕总督，知道盐帮的境况，一时之间，哪里找那么多银子去……对方这么做，是要逼着您卖了盐场，如此一来，盐帮的运作必然要大受影响……老臣是盐漕的父母官啊……怎么能……怎么能……”

“哦……原来是这么回事……”淮秀明白了，钟正说的的确是实情，可是自己却也只能硬着头皮安慰道，“钟大人，您初来江南不知道，这一百万两，盐帮凑得起……”

“帮主您不用安慰老臣，老臣来了江南也有一年，自然明白匪徒想要的是什么。”钟正的态度变得坚决起来，“老臣身为朝廷命官，倘若为了保全犬子给盐帮带来了不可挽回的损失，这叫老臣如何向皇上交待，如何向百姓交待！老臣真是愧对皇上的信任，老臣……”这一番话显然是经历了极大的痛苦才说得出来，钟正脸上的表情扭曲着，似乎在昭示着内心的挣扎与矛盾。

“钟大人少安毋躁，现在说这些还为时尚早……”辰坤连忙上前安慰。

“帮主，老臣已经决定了！”钟正却不理辰坤，对着淮秀斩钉截铁地道，“老臣决定派兵去剿，平了这伙嚣张的贼人！到时候是死是活，就看小儿的造化了，老臣决不后悔！”

“钟大人！”淮秀摇摇头，觉得有些哭笑不得，“对方只是派来个说票儿的，又不是他们的人，咱们又不知道对方姓什么，叫什么，在哪里活动，有多少人马，甚至连对方的来头都不清楚，如何去剿？”

“这……”钟正没料到是这种情况，一时间噎在了那里。

“钟大人，您且放宽心，”淮秀只好柔声安慰，“这件事情还有转圜的余地，总之淮秀向您保证，只要淮秀在一天，决不让令公子少一根汗毛就是。”话说出口，淮秀微叹一声，拿什么保证？自己似乎也不知道。

“帮主，老臣感念您的恩德，可是我实在不能……”

“钟大人，现在说这些也没有用，您不如先回去好好休息，好好安慰尊夫人，我们这边一定会尽力想办法。淮秀耐着性子劝道，钟正这么一通哭诉，自己心中也是烦闷得紧。

“帮主……”钟正还欲再说，看到淮秀已经皱起了眉头，他是官场上久待的人物，明白“皇贵妃”已经下了逐客令，于是也不再多嘴，恭恭敬敬地说了声“那么老臣就先告退了，请帮主一定要考虑老臣的想法。”

“嗯，钟大人慢走……”