翌日寅时，御舟停靠济南府。

淮秀匆匆用过早膳，向宝柱借了一匹骏马，单骑直奔盐帮山东分堂。

“帮主，您可来了！”分堂张堂主见到淮秀，竟是一脸见到救星的表情。

“嗯？张堂主，怎么了？”淮秀不由对他的“问候”感到奇怪，环顾四周，这才发现个个愁眉苦脸。

“张堂主，发生什么事情？”

“帮主，分堂的兄弟已经在山东找了您两天了！本来以为您会走水路到济南，哪知道皇上却走了陆路直达泰安；后来，我们又以为您会从泰安回江南去，哪知到我们派人到泰安的时候，才知道皇上的龙舟又已经回到了济南府，我正打算派人去……”

“张堂主，不说这些”，淮秀见他说话总也不得要领，不由得皱皱眉头，“你们找得我这么急，到底是为了什么事？”

“这个……”紧要关头，张堂主却欲言又止，看看左右，从怀中掏出一个信封，“帮主，总堂的加急密信，您……自己拆开看看吧！”

薄薄的一个信封，上面“帮主亲启”，是辰坤的笔迹；封口上斜插着一根鸡毛，显然是十万火急。

淮秀快速撕开信封，抖开信件一看，寥寥数语，却顿觉五雷轰顶。

盐帮出事情了，而且是大事；大事若出在平时也不要紧，偏偏却出在这个自己不能离开的时候。

“帮主，我们还没有去御舟通知您，您怎么就得了消息了？”

“唉，不是，我是……”

“您是有其他事情要知会我们？”

“我是……”原本打算好的话，此时却无论如何也说不出口，淮秀摇摇头道，“算了，我没事。”

“那，您是打算……”

“这信上的事，还有谁人知道？”

“没有，我们都不知道，送信的人只是说，管事亲口交待，一旦误了事，性命不保。”

“嗯，我知道了”，淮秀点点头，“我走了”。

“哎……帮主……”

张堂主追出大门，却见淮秀早已绝尘而去。

 

从分堂到御舟，并不算远，淮秀却一路矛盾重重。走，还是留？两个字在心中不断盘旋，徘徊，最后又斗在一处；未几，竟分出了胜负，淮秀心中长叹一声，好，就这么办吧！

刚到运河码头，远远就看到春喜站在岸边，正伸长了脖子向自己的来路张望。

“秀主儿，您可回来了！”春喜见到淮秀，扑通一声跪倒在地，声音中还带着哭腔。

又是这句话。屋漏偏逢连夜雨，一波未平，一波又起。淮秀只觉得自己的头“嗡”的一声，眼前金星乱舞。

“秀主儿，您怎么了？”春喜也顾不得哭了，从地上爬起来扶住淮秀。

“没事”，淮秀揉揉自己的太阳穴，问道，“说吧，又怎么了？”语气已然是疲惫不堪。

“又？”春喜觉得奇怪，可是也来不及多想，脱口便道，“皇后娘娘……”言语间竟是泣不成声。

“啊？！”淮秀心中猛然一惊，推开春喜，便向皇后的卧舱奔去。

 

舱中弥漫着浓烈的药香，几乎嗅不到那几缕袅袅幽幽寂寞升空的檀香气息。

乾隆正坐在皇后枕边，轻执着她干瘦的双手。

“妹妹，你来了……”皇后见到淮秀进来，声音细微得仿佛来自很远的风地。

“姐姐……”淮秀心痛地走到床边，想去拉住皇后的手，看到乾隆在侧，想了想又缩了回去。乾隆看出了她的犹豫，握住皇后的一只手塞在淮秀手中。皇后虚弱地对乾隆笑笑，眼中竟有感激的神色。

乾隆凝视着皇后的眼，她的瞳仁似乎从来没有这样深邃，隐在疲倦的眼睑里努力凝视着自己，仿佛在聚集着最后的力量。

皇后抑制着渐渐急促的呼吸，兀自皱着眉头吞咽着甚么，象是还要斟酌言语字句。

乾隆身子向前倾了倾，对皇后道：“别急，从容些说，我……就在你身边听着……”声音已然是哽咽了。

“我……恐怕就要撒手了……”皇后一句话说出，乾隆便伸手捂住了她的嘴。

“不要……”皇后轻轻拿开乾隆的手，却仍用自己冰凉的手指攥着，“本来在泰安就已经该寿终的，我才明白，碧霞元君是要留我在那里……，活到今日，已经是求来的福分了……”

“姐姐……”淮秀见她说话已经有些气喘，于是起身倒了杯温茶，扶着皇后喝了半杯，又给她抚抚背放平了身子。

“妹妹，谢谢你……”皇后又望住淮秀道，“我这一病，也好些年了，原以为早就该被收了去，也当我有福，拖到今日……，永链、永琮两个命薄，恐怕是在那边已经等着我这个额娘了，我如今就要会他们去了，妹妹也是当了额娘的人，也该会替姐姐高兴罢……”

“姐姐……不是，你还有皇上……”淮秀再也忍不住落泪，失声喊道。

“皇后！”乾隆她双目圆睁，脸上满是泪珠，枯瘦的手死死握着自己的手不放，心里一悲一酸，几乎坠下泪来。一手抽过一方手绢，替皇后揩了脸上的泪珠，一面又安慰道，“过去的事就过去了罢，尽量向开处想事情，咱们身子养好了，要多少皇子都是不难的……”

“皇上，是我辜负了你，我已然是不能了……”皇后用最后的一点力气，把淮秀的手拉到乾隆手中，“皇上，本来我不放心的，就只有你……但是如今有了秀妃，我知道她是个能陪您一辈子的……论聪明相貌，不输于我……我也算是……安慰了……只希望皇上……好好将养身子，也是……大清百姓之福啊……，妹妹，你可记住姐姐的话……凡事……多为皇上想想，别耍……性子……咱们做女人的，总要……多牺牲些……还要替姐姐……为皇上多添几个皇子……”

“姐姐，姐姐！”淮秀急急地叫道，想要唤回意识逐渐模糊的皇后，却见她忽然死死地盯住乾隆，脸上绽放出一个无比灿烂的笑容。那笑容是那般纯真，却又那般僵硬和诡异，嘴唇弯起的弧度就这样定格在皇后苍白的脸上，竟是动也不动了！

乾隆没有想到皇后发作得这样快，眼见不对，急叫道：“传太医！快传太医！”又扑上去抓起皇后的手，伸手抖着试她鼻息，指尖竞是一概杳然……乾隆惊到极处，突然眼前一黑，软软地搭着身子昏晕在床前……

此时船舱内外已是一片大乱，四个太医连滚带爬一拥而入。淮秀把乾隆抱在胸前，知他一时气血攻心，于是运功帮他揉着胸口。贾六哭着取出皇后的药锅，指挥小太监添水点火。宝柱从淮秀身上扶过乾隆，放在一旁的软榻之上。春喜在淮秀耳边抽泣着道，“太后还在后面船上，皇上一直不让说……”

“去禀报吧！”淮秀红着眼吩咐，明白皇后已是油尽灯枯，再难回还了。

乾隆悠悠醒了过来，躺在软榻之上，眼见太医在跟前，急道：“朕不要紧，你赶紧去照料皇后！”

“娘娘德量配天仁德如海，微臣必定竭尽驽马之力。”那太医两眼全是泪，一边叩头一边唏嘘，“不过生死之数唯有司命，皇上您心里要有个预备……”

此时舱门开启，春喜掺着太后进来。淮秀赶紧迎了上去，乾隆也撑着身子就要起来。太后一进门见这阵势，就已知皇后此番断然无幸；又见乾隆面黄气弱，犹自还要起身行礼，于是连忙上前按住，偏身坐在旁边藤椅之上，垂泪说道：“别再动了，就这么歇着……皇帝，我的儿，有些事要瞧开些儿，释迎牟尼也有涅磐的时候，何况我们人？皇后这一辈子，只是善性做善事，丝毫没亏开了旁人，又一向诚心向佛，所以才得佛祖接引，这是多大的功德和福份……”

乾隆见母亲年迈，还要强忍伤痛安慰自己，不由流着泪道：“儿子不孝，又劳烦额娘了”

“我的儿……”太后轻轻抚摸着乾隆的额头，母子二人均是泪眼婆娑。

 

约莫半个时辰光景，几个太医嗒然垂手离开床前。没等他们跪下禀奏，乾隆已经完全明白了。他默默听完了冗长的医案奏陈，脉象气血病源病理，怎样行针用药，如何回天乏力，终归凤驾西去……事情到已成定局，反而心里清明安定了些，乾隆忍着悲痛说道：“朕知道了，你们已经尽心尽力，且跪安下去吧。”他起身又向太后一躬，说道：“额娘有岁数的人了，不宜伤情过逾，丧事内里就由淮秀主持，外里就由曹大人负责……”说着已是泪如雨下，抬头望了淮秀一盐，哽声吩咐：“传旨，曹钰过御舟议事……”

同是停泊在码头的随船，没一刻曹大人便已知道。匆匆赶到乾隆的舱中，君臣二人商计丧典大礼。议定立即起灵赴京，在北京治丧；大赦天下，除十恶之例刑狱停勾一年；从速传旨天下母仪之丧。禁止歌舞戏楼娱乐。议定灵柩暂昔长春宫，待胜水峪陵修建完工再行移奉安。又按照皇后生前的要求，谥了“孝贤皇后”。几道谕旨全都明发天下，一直忙到未初时牌方才就绪。此时御舟内外已是布置得雪山琼阁般白漫漫一片，隐约听得传来隐隐哭声。

 

淮秀坐在皇后灵前，感觉心中好似虫啮一般，现出一个个的小洞，越来越大，越来越密集，最后终至不可收拾……纷纷乱乱的思绪，似轻悠的羽毛从空中片片落下，想要伸手去抓，却发现都已在指缝间消逝……

皇后苍白的、毫无生气的脸，恰如初次在御花园中相识一样，只是那时候她还会拉住自己的手，温言细语对自己说，“多谢你救了小阿哥”；永璹初生的时候，这张脸上曾经满溢笑容，真诚地对自己说，“妹妹辛苦了，往后这宫里的事情，怕是要仰仗妹妹了”……哪知道半年的时间未到，一切居然就真的应验，淮秀把皇后枯瘦的手贴在自己脸上，猛然间发觉已是泪流满面。

望着皇后，又想到四爷。这毕竟是陪伴他二十载的结发妻子，他的悲伤心痛，自己都看得见。听到他吩咐自己主办丧事，可以感觉到他的依赖和信任。天知道自己是如此希望可以陪在他身边，若不能分担他的心痛，就算是听他发泄也好；若不能减少他的泪水，就算是替他拭去也好……可是，或许最终，还是要辜负。

颈上忽然觉得有些痒。低头一看，竟是那封鸡毛信，不知什么时候已经钻出了一角。淮秀把鸡毛信打开，从头到尾又读了一遍，咬住嘴唇，已经下定了主意。盐，盐帮，这个沉甸甸的红字，早就深深刻在了淮秀心底，而今正发出火一样灼热的光芒，煎熬着她，炙烤着她，让她不能不去，不得不去——只因，她还是盐帮的帮主。

“罢了，姐姐若还病着，我留下尚可照顾；而今您已然凤驾西去，再多的努力，也于事无补。姐姐，我走了，您会原谅我，是不是？”淮秀轻声对皇后说道，却更像是在安慰着自己。

 

片刻之后，太后卧舱。

“什么？你跟哀家说你要走？！”

“是，淮秀实在迫不得已，还请太后恕罪。”

“恕罪？你让哀家怎么恕你的罪？皇后大丧，主持丧仪的皇贵妃居然要走，咱们大清朝一百多年，你可曾听说过没有？”

“太后，淮秀真是有不得已的苦衷。”

“有什么苦衷？你说啊！”

淮秀掏出那封鸡毛信，平平整整地展开，双手递给太后。

太后接过，略读一遍，心中也是吃惊不小。

“这……怎么会这样的？”

“太后，今天才收到信，我也不明白这其中的曲折。”

“可是……唉！”太后叹口气，转而又语重心长地道，“秀妃啊，哀家早就告诫过你，让你不要再管盐帮的事情，你说皇帝答应你，哀家勉强也就算了。但是现在这个节骨眼儿，宫中除了皇后属你最大，你走了，叫哀家如何跟其他人交待呢？”

“太后，淮秀让您为难了，可是如今……您也看到，除了回去商议对策，别无他法。”

“怎么就别无他法？不是还有官府么？你叫钟正去调兵，去围剿啊！难道还非得帮主出马了？”

“太后”，淮秀无奈地摇头，老人家对江湖规矩丝毫不懂，真是不知该如何解释才好。于是，只好耐着性子答道，“您有所不知，匪徒大多是无所顾忌之人；倘若调兵，逼急了恐会危害了人质的性命。若真动用官府，也要救出人质方可。”

“嗯……”太后沉吟一阵，轻声叹道，“既是如此，哀家若不答应，倒显得不近人情了。说到底，你终究也是为了朝廷……”

“淮秀恳请太后网开一面！”

“罢了，你去吧！”太后疲惫地挥挥手，随即好像突然想起了什么，正色道，“但是你记住，你现在离开有什么后果，也只能由你一人承担。”

“淮秀明白。”淮秀轻轻答道，太后准了，可自己心中为什么却不高兴？蓦然发现，原来还有更深的牵挂——“太后，皇上那边……”

“哀家会跟他交代。”

“不是，淮秀想恳请太后，不要告诉皇上盐帮的事情。如今他已经够伤心了，我不想再让他担心。”

“唉，你这孩子，倒也是一心为皇帝着想。可是他若问起——”

“请您只作不知便是。”

“这……好吧！”

 

回到自己的卧舱，淮秀匆匆提笔写信。千言万语，却不知如何倾诉。此时离开，心中痛如刀绞。眼泪滴滴落下，却要把头一偏，不让它洇湿了信纸。此情无计可消除，才下眉头，却上心头。也只能尽量拣那温软安慰的话儿充斥纸上，短短数言，竟写了一个时辰有余。