载着钟绍秉一家的客船顺运河而下，终于进入了苏州地界。

枯藤古书昏鸦，小桥流水人家，好一派悠悠江南春色。

船到苏州，河道渐窄，船行渐缓。在江面漂荡了半个月的一家人，纷纷走到甲板，近乎贪婪地欣赏着美景。

“秉儿，怪不得人人都说江南好，现在看来，这景致还真如人间天堂一般啊！”钟老夫人叹道。

“是啊，娘，您没听说过烟雨江南嘛，这江南的春天，在雾里，在雨中，还更是醉人呢！”钟绍秉说罢，脱口吟道，“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？”

“公子，您真是个读书人，看您这些天，不是吟诗，就是做画。”正在摇桨的船夫搭讪道。

“呵呵，百无一用是书生啊”，钟绍秉不好意思地笑笑，“十年寒窗，功名不成，到头来，还偏爱这些个风花雪月的。”

“风花雪月？风花雪月好啊！”船尾掌舵的接口道，“公子，要风花雪月，您可就来着了，咱们江南啊，就是个风花雪月的地方！苏州的园子、扬州的窑子、秦淮河的戏子……”

“二弟！”先头的船夫呵斥道，“怎么说这些个教坏人的话！”回头又向钟绍秉道，“公子，我弟弟他是个粗人，平时好开个玩笑，您可别介意……”

“没事没事”，钟绍秉摆摆手，“我平日在京里，可听不到这些个，正觉得有趣得紧呢。”

“哦？公子，这在路上我就想问了，您远道来江南，不是来游山玩水吧？”

“我是来投亲的……咦？船家，你怎么知道？”

“呵呵，公子您拖家带口，还有这么多的箱笼，游山玩水，哪里会带这些呢。”

“呵呵，也是啊……”

“公子，您是来投奔……”

“家父。”

“哦，看您这身打扮，就知道您家道殷实。令尊在苏州，想必也是有头有脸的人物了。”

“呵呵，还可以吧，家父在苏州做盐——盐商。”钟绍秉想起老管家的嘱咐，“逢人之说三分话，不可全抛一片心。”

“盐商？盐商好啊！如今的盐商，可是赚得大发了！‘三年清知府，十万雪花银’，三年的盐商，恐怕比当官还富裕呢！特别是自从程……”

“二弟！又胡说八道！”划桨的船夫赶忙制止，“公子，在下有个不情之请。”

“哦？船家请讲。”

“公子，是这么着，我有个侄儿，也是自幼读书的。下个月他生日，我买了把扇子，想要送他当个贺礼。”船夫说着，从怀中掏出个空白的扇面，“我就看那些个写扇面的先生，没一个有您学问好的，写得好看的，咱们又请不起。所以，就麻烦您帮我提个字儿，就刚才您念的那首就成，到时候，船钱给您打个折扣，您看好不好？”

“呵呵，船家，这有何难呢？”钟绍秉被人奉承，很是高兴，“这扇子我给你提，回头船钱照给就是。”

“真的？真是多谢您了！……”

“呵呵……”

钟绍秉满面微笑，提起笔来，用工工整整的楷书题道，“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？”末了，还不忘拿出自己的印章来，在词尾留下了红色的“钟绍秉印”。

 

酉时，日近黄昏，夕阳撒落河面，点点金黄耀眼。

船行渐入一段偏僻的河道，两岸少了人家，多了荒野。正是船家的晚饭时间，不少客船都直接在路过的市镇停泊，上岸去买了东西，烧锅做饭。一路继续前行的，竟只剩下了钟家的一艘客船。

“船家，咱们今天不吃晚饭了？”钟绍秉已经有些饥肠辘辘。

“哦，不是，公子，您看，眼见着就到苏州城了，这天就快黑了，我们哥俩个是打算加紧航程，在天黑前赶着进城。这样您晚上就可以同令尊团聚，我们两个也可以回去见家人媳妇，这有多好呢。”

“哦……这倒也是，可是，天黑前真能进城吗？我看其他的船只怎么都靠岸休息了呢？”

“哦，公子您有所不知，那些都是远路，是去杭州、扬州那边儿的，他们要明天赶早儿起航，所以要靠案休息。”

“哦……”钟绍秉点点头，“船家，那就麻烦你快着点儿！”

“好嘞！”

 

一个时辰不到的工夫，前不着天后不着地，船儿却突然向岸边靠去。

“船家，船家！这是干什么？”钟老夫人也惊慌起来。

“老夫人，您别急，您看，岸边那几个人一直冲着我们招手，好像是认识的，该不是您家里来接的亲戚吧？”

“亲戚？”钟绍秉从船舱内探出头来，发现岸上真的站着五、六个人，还带着一辆马车，正在不停向自己招手。会是爹爹派来的人吗？钟绍秉有些疑惑，于是吩咐道，“船家，靠过去看看。”

船儿还没有停稳，岸上的几人已经迎了上来。钟绍秉打眼一扫，这些人都是布衣打扮，却是一个也不认识。

“二位可是钟老夫人和钟公子吗？”为首的一名中年汉子高声问道。

“正是，各位是……”

“参见钟老夫人！参见钟公子！”几人齐齐施礼。

“几位大哥，不必客气，你们是……”

“钟公子，我们是盐帮的人。”

“盐帮？”这个钟绍秉倒是听说过，他知道爹爹做盐漕总督，管得就是苏州的盐帮和漕帮。

“是啊，我们管事知道公子和老夫人今天到苏州，所以特地派了我们前来迎接。”中年汉子答道。

“哎呀，这怎么好意思，几位大哥，我们直接坐船回府就好了，还是不用麻烦了。”

“哎，钟公子这话就见外了。前来接您，也是钟大人的意思。”

“我爹的意思？可是他为什么不派……”

“公子有所不知，今日恰逢大人到盐帮议事，所以抽不出时间来接您和老夫人。我们管事从大人那里知道各位今天会到，所以就跟大人打了招呼，直接带各位去盐帮总堂。大人现在正在和管事饮宴，公子来了，也可以顺道为您接风洗尘。”

“哦……倒也有理”，钟绍秉点点头，回头吩咐家丁收拾箱笼，结算船钱。

“公子且慢”，中年汉子阻拦道，“公子也见了，我们预料不周，所以只拴了一辆马车来，大概也只能带上您和老夫人了。所以还要委屈您的其他家人继续随船进城去，怠慢之处，日后自当上门赔罪。”

“哦，这倒无妨，待我先结算了船钱。”

“钟公子，船钱就先不用了！”那船家应道，“小人真是有眼不识泰山，不知道您是总督大人的公子，一路照顾不周，还请您多多原谅才是！”

“这怎么行？就算我爹是盐漕总督，也不能白坐你的船啊。”钟绍秉说着就要掏银子。

“哈哈，钟公子，您误会了，不是白坐”，盐帮那人笑道，“我们是盐帮的人，他们跑船的是漕帮的人，您是盐漕总督大人的公子，难道他们还怕你跑了不成？他的意思，是今天就不用了，日后他自会上门结算。”

“哦……”钟绍秉恍然，回头笑道，“哈哈，我从京城到了苏州，倒像是土包子进了城，一点的规矩也不懂。现在我才明白，原来盐漕两帮的兄弟都是这般热情和气，怪不得爹爹总是说，这个总督做得舒心呢！”

“哈哈，钟公子您客气了，公子请，老夫人请！”

“请！”

 

几天过后，泰安下了一场春雪。学霁初晴，更显寒气逼人。

这一场寒流，大家事先都没有预料，出门时也只带了春天的衣裳。乾隆无奈，只得命当地官员匆匆搞了几袭狐裘来，先可着体弱的皇后和太后披上。

这天本是原定御驾回鸾的日子，当地官员已经准备好了龙舟和盛大的仪仗礼乐，就等着恭送皇上回京。

“万岁爷！”典礼开始之前，乾隆忙里偷闲，正在院中赏雪的工夫，前去送狐裘的贾六急急地来了，“万岁爷，皇后娘娘昨晚犯了痰喘，一夜没睡，今天太医去看，说是脉息不好，奴才看着太医有点慌神，就出来告诉皇上了！”

“什么？”乾隆停住脚步，诧异地道：“昨晚离开时她还精神着啊！怎么这么快就犯了痰喘？”

“奴才也不知道，娘娘晚膳时还有说有笑的，奴才昨天出去一个时辰回来，太医就说娘娘身子不好，身上热，喘得脸通红。太医正给娘娘手上扎针，略略定住了点，可是太医说，要瞧瞧病势，恐怕不能继续赶路了！”

乾隆顿时怔住，耳边听行宫外传来细微嘈杂的人流涌动，夹着零零星星的爆竹响声。此时行宫外不知多少官员百姓，已经翘首企盼，要瞻仰帝后回驾盛仪。他自己要接见大臣，又要扶太后銮舆出宫上轿。这样的景运大典，自然是不能中止。他心里不由一阵焦急，头一回觉得捉襟见肘。沉吟片刻，乾隆问道，“秀妃呢，她在干什么？”

“秀主儿正在屋内梳妆，准备等会儿大典扶太后銮舆。”

“嗯”，他微微松了口气，知道淮秀是并不准备跟自己回去。可是走归走，在官员百姓面前，场面工夫还是要做足。

“贾六，你告诉太医，不拘用甚么法子，要让皇后能支撑一会儿，咱们上了船再缓缓调治。传旨百官参见的时候，由秀妃代皇后同朕出席。皇后的药材开出细单，装船随行。朕这就要出去了，你去告诉皇后安神定性，万不可急躁，一切有朕。”

“喳！”

“还有，传旨下去，咱们不直接回京，先停济南府，让皇后调养身体。”

“啊？这……”

“去，叫曹大人安排。”

“喳！”

 

乾隆步出门外，顿时便听得鼓乐之声大作，从正殿丹墀阶下直到东南仪门，临时设的品级山两侧挤挤捱捱都是赶来送行的官员。从孔雀翎子珊瑚顶到素金顶戴黄鹂补服依次按序由近及远，簇新的官袍靴服在暖融融亮晃晃的日影下灿烂放光。众人见他出来，登时马蹄袖打得一片声山响，黑鸦鸦伏地叩头高呼：“皇上万岁！万岁！万万岁！”

乾隆扫视了众人一眼，只点头轻轻“嗯”了一声。居高临下之中，他的目光透过伏跪的人群向外眺望，行宫外运河一带蜿蜒碧水上已经泊满御舟。黄旌龙旗彩楼衔接，夹岸桃李芬芳相竞。黛绿粉白的林间树下，每隔数丈都搭有彩坊彩棚，结着“皇帝万岁”、“太后千岁”、“皇后千岁”各色幔帐，中间纷纷如蚁的人都依地势或疏或密夹岸游移，形成一片涌动不定的人海……

耳听得西边隐隐传来细细鼓吹乐声，乾隆便知太后銮驾将到。转身去看，只见淮秀着了皇贵妃的礼服，系朝裙，穿朝袍，罩朝褂，戴朝冠，扶了太后的鸾舆徐徐而至。乾隆赶紧上前去扶下母亲，三人在丹陛之上站定，众人又是一阵的跪拜。乾隆心中惦念着皇后，此时有些神思不宁。将成大礼之时，她却突然犯病，昨日又精神健旺，难道是回光反照？满脑子里都是些胡思乱想，以至于万人景仰的目光中，自己到底讲了些什么临别训词，回想起来，心中却不甚了了……

泊在渡口的御舟一滑，徐徐启动。从送驾码头沿运河北上，足足两个时辰才驶出夹岸欢呼的人海。乾隆一直站在黄龙大纛旗下，身后设的御座挨也没挨。倒退着的如蚁人流，纷华迷乱的彩坊，青郁郁的如烟柳堤和萋萋芳草上点缀的野花……无限春光好景，他却没有留神观赏，心中只觉得一阵迷惘，一阵惆怅。

 

港汊已尽，运河岸上终于没了人。乾隆这才觉得心里轻松了些，转头去到皇后舱中。

挑帘进舱，一股浓烈的药香扑鼻而来。满舱的人。太后坐在后舱的椅子上，淮秀站在窗旁，大家都看着太医给皇后行针。乾隆望着母亲刚要行礼，太后便摆手示意免礼，指指皇后又摇摇手。

乾隆这才看到富察氏皇后，她正仰在枕上合目昏睡，眉宇微蹙脸色蜡黄，鼻息也时紧时慢，牙关紧咬双唇紧抿，随着不停抖动的银针，面颊上的肌肉时时抽搐。乾隆小心地透了口气，坐到船舷窗边，抚了一下皇后的鬓角。皇后嘴角颤抖着翕动了一阵，睁开了眼，游移的目光盯住乾隆，又看看淮秀，声气微弱地道：“皇上……我……起不来了……”

“皇后”，乾隆拿出手绢，用食指顶着轻轻替她揩着沁出的泪珠，低声抚慰道：“万事不要动心，不急不躁，缓缓养着，总有好起来的时候……”

“启禀皇上”，身旁的太医拔去银针，轻声说道，“皇后娘娘是虚极返实阳极生阴的症候，并非寻常偶感风寒。臣以为可以用轻量白参沙参丹参轻补，再加细辛白芷荆芥薄荷少许泄热，待内热稍散又不致伤了元气，再作下一步打算。”

“嗯”，乾隆看了看递上来的药方，似乎都是些平常的药材，这才稍微放下了心，拍拍皇后的手，安慰道，“你看，太医的方子在这，本就不是什么大不了的症，你是一路劳累，吃不住罢了，休息些时日自然会好。”

“嗯……”皇后闭了眼，仿佛已累得不愿说话，乾隆见此也不勉强，转头对太后道，“额娘穿的似乎单薄了些，夜里河上风凉，您还是早点回舱去歇着。”

“好”，太后笑着点点头，对一旁的淮秀说道，“如今皇后病着，你是皇贵妃，这道儿上里里外外约束宫人太监都是你的差使。皇帝也累得不轻了，你就在这帮着照顾一下，这样以后请安办事也都方便。”

“是”，淮秀应道，转头跟乾隆对视一眼，乾隆的眼神向外一拐，淮秀轻轻点了点头。

 

夜晚亥时，淮秀安顿了皇后睡下。出得舱来，乾隆早已等在甲板上。

“事情这样，你打算怎么办？”乾隆并不遮掩，直奔主题。

“怎么办？”淮秀微微蹙眉，“皇后病成这个样子，我是无论如何不能离开的，若是就这么走了，也对不起太后的托付……”

“朕知道……”乾隆上前扶住淮秀的肩膀，体恤地道，“朕现在只是担心，又委屈了你……”

“算了”，淮秀轻轻摇头，“这件事情，原本在预料之外，怪不得皇后，更怪不得你。还好辰坤说了，盐帮现在一切太平，我想，就是晚几个月回去，应该也不打紧……”

“淮秀”，乾隆握住她的双手，感激地道，“四爷谢谢你……”

“呵……”淮秀勉强笑笑，忽见乾隆的嘴角挂着若有所思的笑容，于是问道，“四爷，你又想到了什么？”

“哈哈”乾隆无奈地道，“四爷是想，你明明是嫁了我的，我也明明是娶了你的，可是不知怎么，咱们夫妻想要见个面、说个话，却每每偏要等到这夜深人静，还要想尽办法避开众多耳目，搞得倒好像是偷情一般……”

“四爷！”淮秀嗔道，一抹红云飞上脸颊。

“盐帮那边，要不要交待一声？”

“要，我本来通知了辰坤，几天后就到苏州。现在既然不能实现，明天咱们到济南靠岸的时候，我就去山东分堂知会一声，让他们给辰坤稍个信儿去。”

“嗯，好，淮秀，那就辛苦你了……”

四目相对，双手相握，一切尽在不言中。