相传《观无量寿经变相图》为阿弥陀佛和观世音菩萨亲手制作的，这幅《观经变相图》自唐代流传到日本，一直供奉于日本净土宗的当麻寺，故又称当麻曼荼罗。在净土三部经曼陀罗中，"当麻曼陀罗"不仅最古老，影响也最大。此图以阿弥陀如来佛所住的西方极乐净土的情景为中心，用极其细腻的手法将《观无量寿佛经》的要义和唐代善导大师《观无量寿佛经疏》（简称《观经四帖疏》）的内容巧妙地再现了出来。此图画面富丽堂皇、严谨精致、布局完美、技巧高超，可以说是佛教艺术史中的上品中的上品，是空前绝后的净土修行指引的巨幅大作。 

该图准确描绘出净土三经中《观无量寿佛经》（简称《观经》）的内容，而且按照日本西山净土宗开山祖师证空上人（1177-1247）的解释，此图与中国净土宗二祖善导大师所著《观无量寿佛经疏》（简称《观经四帖疏》）的内容完全一致，并被认为是佛菩萨权化示现之作。故这幅《观经变相图》在日本净土思想发展史中占有很重要地位，而且在日本流传甚广。

关于该图的来历，目前有两种说法。

一是日本古老的传说。据传，日本奈良时代（710-793）右大臣藤原丰成的女儿中将姬氏由于对去世的生母非常思念，于大和（今奈良）当麻寺出家为尼，法名法如。因其往生西方净土的愿心十分强烈，遂发心用七天时间一心观想西方极乐世界依正庄严。当她观想到第六天的时候，一位尼僧出现了，并指示她若要实现愿望，需收集相当于百驮马分的莲茎。法如尼师在其父亲的协助下，用了三天时间终于如数集齐了莲茎。此时那位尼僧又出现了，法如师又按照她的教导在寺院内挖掘水井、然后将采集的莲茎漂洗成丝。莲丝晒干后，自然呈现鲜艳的五彩。与此同时另一位女子出现了，两人就在大殿里开始编织，仅用一整夜时间就织成了一幅一丈五尺见方的曼陀罗，这就是生动清晰地描绘《观无量寿佛经》的“当麻曼陀罗”。法如尼师看到后格外欢喜，询问两位女子的身份。第一位尼僧告诉法如，她本人是阿弥陀佛的化身，第二位女子为观世音菩萨的化身。从此以后法如一心观想这幅曼陀罗，并于公元775年如愿往生西方净土。

另一来历是根据现代学者的考据，这幅《观经变相图》画面中的楼阁、人物形象完全是中国唐式，构图形式与敦煌壁画的《观经变相图》如出一辙。而且，日本在八世纪也不具备如此高超的绘画技巧。其更有可能是从中国唐朝传入日本的。并且其内容与善导大师《观经四帖疏》的内容完全一致，而善导大师本人又是佛画高手，曾亲手绘制大量净土变相图，这幅图应该与善导大师有着甚深的因缘。或者就是善导大师当年所画也未可知。

无论这幅《观经变相图》是传说中的阿弥陀佛和观音菩萨亲手所制，还是阿弥陀佛化身的善导大师所画，这幅图来历之神奇和权威可以说是毋庸置疑。又观这幅《观经变相图》的画面，富丽堂皇、严谨精致、布局完美、技巧高超，可以说是佛教艺术上品中的上品，后世出现的净土变相图无一能与其相比。

净土宗二祖善导大师说过，若有人依《观经》等画造净土庄严变，日夜观想宝地者，现生念念除灭八十亿劫生死之罪（《观念阿弥陀佛相海三昧功德法门》）。相传大师就是在看到一幅奇妙的净土变相图之后，而发出真诚恳切之心求生西方净土的。又大师一生以衬施画净土变相三百余壁。至大师往生之前，于所住之寺院中画净土变相，忽催令速成就，或问其故，则曰：吾将往生，可住三两夕而已。为什么善导大师一生在弘扬持名念佛之时，还如此重视净土变相图的弘扬呢？因为对净土变相图进行观修，可令净业行人速生厌离娑婆欣求极乐之心，是净土修行中非常方便的辅助行法，故善导大师一生着力弘扬。