本月天王星经过了地球和一颗遥远恒星之间而美国宇航局捕捉了这一罕见事件

By Julian Dossett published 12 hours ago

Uranus

“这是我们已经为一个掩星第一次在这个规模上合作”。

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艺术家的显示一颗遥远的恒星随它被天王星掩星走出视线的描画——一个被称为一个行星恒星掩星的事件。 (Image credit: NASA/Advanced Concepts Laboratory)

     本月美国宇航局的研究人员获得了一个来研究天王星的大气层和光环的罕见机会，当时这颗冰巨星经过了地球和一颗遥远恒星之间，创造着一个“恒星掩星”。

这一罕见的事件在4月7日持续了大约一个小时，只从北美西部是可见的。天王星的上一次明亮的恒星掩星发生在1996年，如此美国宇航局做好了准备。一个由30多名天文学家组成的国际团队，由弗吉尼亚州兰利研究中心的行星科学家领导，用了18个天文台来收集数据。

兰利学院的行星科学家威廉·桑德斯在一份声明中说，“这是第一次我们已经在这个规模上为一个掩星合作”。

桑德斯补充道，“我极端感谢团队的每一位成员和每个天文台参加这个超常的事件。通过观测来自许多大型望远镜的这个掩星，我们能够来测量光曲线并确定天王星在许多高度层上的大气属性”。

例如，科学家们测量了天王星平流层的温度和组成，平流层是它的大气层的中间层。他们能够看到平流层自1996年以来已经多变化，当时美国宇航局获得了一个在上一次重要的恒星掩星期间天王星大气层的快照。

该机构官员在声明中说，美国宇航局刚刚收集到了可以帮助使未来天王星探测努力成为可能的数据。

天王星目前距离地球约20亿英里（32亿公里），确实没有一个固体表面。相反这颗行星有一个水、氨和甲烷的混合物的柔软表面。研究人员叫天王星一个冰巨星，因为它的内部大体上由这些液体组成，所有这些液体有低的冰点。这颗行星的大气层主要由氢和氦组成。

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加州理工学院的博士后学者艾玛·达尔在同一份声明中说，“气体和冰巨行星[木星、土星、天王星和海王星]的大气层是特殊的大气层实验室，因为它们没有固体表面”，她协助收集来自美国宇航局在夏威夷的红外望远镜设施的观测结果。

她补充道，“这允许我们不用额外变量和影响一个表面产生来研究云、风暴和风模式，这能非常快的复杂仿真”。

美国宇航局说天王星将在未来六年内掩几颗更暗的恒星。下一个重大的天王星掩星将在2031年到来，它将涉及到一颗比本月被封锁掉的甚至更亮的恒星。