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(2024-08-13 10:11:06)
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盖亚太空望远镜发现超过350颗小行星有隐藏的卫星
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这张图片显示许多环绕太阳的循环和重叠的轨道，都有不同的颜色（以区分小行星之间）。图像的中心代表在木星轨道内的一个有非常密集轨道的区域，而外边缘仍然更清晰，显示银河系的背景平面。(Image credit: ESA/Gaia/DPAC)
欧洲航天局（ESA）的盖亚太空望远镜已经证明了它自己在追踪银河系中数十亿颗恒星中是不可论价的，但现在它已经证明它的对离家远更近远更小天体上的价值。
盖亚使命已经发现了环绕350多颗小行星潜在的以前被预测为单体的卫星。盖亚已经一直在调查已知的小行星双星，证实它们有伴星，但这一突破表明这个恒星勘测员能够对完全新的小行星-卫星伙伴关系进行“盲搜索”。
如果新的观测被证实，这352个双星将几乎翻倍太阳系中已知双星小行星系统的数量。
该发现背后的团队负责人兼蓝色海岸天文台的研究员鲁阿纳利勃拉托在一份声明中说，“双小行星来发现是很难的因为它们大多如此小并远离我们，尽管我们期望只有不到六分之一的小行星有一个伙伴，但到目前为止，我们已经只发现了10亿颗已知小行星中的500颗是在双系统中”。
“但这一发现表明，有许多小行星卫星在那里等着被发现” 。
一张显示盖亚太空望远镜如何围绕数百颗小行星发现卫星的图。
为什么狩猎小行星双星？
小行星是46亿年前首先形成了太阳然后诞生了太阳系行星的物质的残骸。它们主要位于火星和木星之间的主小行星带，这样几乎不接收来自太阳的辐射，这意味着这种早期太阳系物质在小行星中大多“未被破坏的”。
因此，通过研究小行星天文学家获得一个数十亿年前的太阳系像什么一样的更好图片。此外，许多科学家相信水和其他复杂的有机分子对生命必要的成分被小行星轰击交付给地球。
研究小行星可以揭示是否这一理论是正确的。但特别是研究双星小行星可能揭示甚至不止这个关于我们行星系统的婴儿期。
早期的太阳系是一个动荡和剧烈的地方，其中岩石体之间的碰撞是极端常见的。双星小行星能揭示这些碰撞如何进行和当岩石体在太阳系中相互作用时发生的。
一个显示可能的卫星围绕它们的小行星的路径的模拟。(Image credit: ESA)
自盖亚在2013年开始扫描我们的宇宙后院和更广阔的银河系以来，它一直作出关于小行星的重要发现。然而，在盖亚的数据发布3（DR3）中，欧空局卫星超越了它自己，确定着超过156000颗小行星的轨道。但这不是完全关于数量的，盖亚数据也有令人印象深刻的质。
作为盖亚的聚焦产品发布的部分，这些数据被估计更精确20倍。这意味着利勃拉托和同事能够观察到小行星轨道中的微小“摆动”，这表明它们有一个隐藏的引力上拉扯在它们上的卫星伴侣。
图像显示在盖亚数据发布3中超过15万颗小行星的轨道，从太阳系内部到在木星距离的特洛伊小行星，有不同的颜色代码。中心的黄色圆圈代表太阳。蓝色代表太阳系的内部，近地小行星、火星穿越者和类地行星都在的地方。火星和木星之间的主带是绿色的。木星特洛伊木马是红色的。(Image credit: ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO)
欧洲航天局盖亚项目科学家提摩普鲁斯体说，“盖亚已被证明是一位杰出的小行星探险家，努力工作在揭示太阳系内外的宇宙秘密上。这一发现突显盖亚的每次数据发布如何是数据质中的一大进步并展示由该使命做出的惊人的新科学” 。
令人兴奋的是，来自盖亚的第四次数据发布DR4目前定于2026年年中发布，将包含甚至更多的小行星轨道数据。这承诺发现甚至更多的小行星-卫星伙伴关系。
然而，盖亚并不是欧空局调查双星小行星的唯一使命。
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今年十月，美国宇航局将发射赫拉号，一项来调查小行星迪迪莫斯和它的小卫星迪莫佛斯的使命。
如果这些名字听起来熟悉的，那是因为迪莫佛斯是美国宇航局在2022年9月用双小行星重定向测试（DART）撞击的太空岩石。其目的是来测试是否对一个小行星卫星的动力学撞击可以移变它和它的母体偏离一个与地球碰撞的轨道。
赫拉号将进行一个双小行星重定向测试的撞击和它的后果的深入调查来定规这种行星防御努力的可行性。
该团队的研究被发表在Astronomy & Astrophysics上.
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