美国宇航局的新地平线号使命面临一个不确定未来（专栏文章）

By Rod Pyle

2023/8/27

Tech

漂流在柯伊伯带中？

2015年被新地平线号捕获的冥王星，. (Image credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)

17年来，新地平线号宇宙飞船已经以一个前所未有的速度穿过太阳系。它被于2006年发射，于2015年7月飞越过冥王星，返回这颗行星及它的月球的第一批特写图像。然后，在2019年，这个探测器侦察了柯伊伯带天体阿洛克特。两次遭遇都返回了一个惊人的图像和变革数据的宝库。

随2024年它的预算被削减，美国宇航局正在做出一些重大的决定......其中之一包括急剧削减新地平线号的资金，用一个新的团队取代现有的科学工作人员来节省约300万美元------按行星科学预算这是一个四舍五入误差。

从这个使命最初它的使命的首席调查员艾伦·斯特恩博士关于这种情况是不快乐的。“新地平线号是在柯伊伯带中唯一的航天器，目前唯一计划前往那里的航天器。我们有有价值的新柯伊伯带观测和一个直到我们离开这个带为止每年仍然要完成的搜索新的飞越目标。在花费近10亿美元让新地平线号到柯伊伯带之后，不成熟的退出这项探索似乎对我们许多人是悲惨的错误，一个纳税人钱的使用不当，一个永远不能恢复的科学机会的丧失”。

斯特恩补充道，“航天器今天继续以优良健康飞行，从太阳系的外围返回数据并为可能与另一个柯伊伯带天体遭遇做准备。然而，最近的事件威胁到柯伊伯带使命的持续进展”。

虽然我们能预期跨美国宇航局的各种计划和使命削减，但目前的新地平线号预算与其他长期服役的深空探索老兵旅行者1号和2号相当。我们正在谈论每年远低于1000万美元，按政府术语这是一个微不足道的......特别是当你考虑到让航天器到今天的位置的费用时。这是一个沉没的成本，来自使命潜在的、持续的科学回报是红利。

当新地平线号飞过冥王星时，它以一个前所未有观察这个以前神秘的世界和它的大月亮卡戎。在此之前，冥王星最好的图像来自哈勃太空望远镜，只是几个像素跨度的污迹。从新地平线号返回的图像和数据不仅颠覆了许多关于冥王星和卡戎的假设，还颠覆了关于外太阳系的许多假设。

斯特恩说，“新地平线号字面上写了一本关于冥王星及其卫星系统的书。在新地平线号之前几乎一无所知。今天，新地平线号航天器和团队已经使冥王星成为太阳系中最著名的世界之一”。

艺术家的美国宇航局新地平线号宇宙飞船的印象。 (Image credit: NASA/JHUAPL/SwRI)

新地平线号的下一次冒险是在柯伊伯带中，海王星轨道以外的区域充满有从太阳系最早时代遗留下来的岩石和冰。斯特恩的团队瞄准了KBO 486958阿洛克特，原来是这是另一个黄金机会。

斯特恩评论道 ，“阿洛克特可能一直比我们在冥王星发现的更重要，几十年来，关于行星如何开始和行星体形成有两种交战的计算机模型。一个是在它们的围绕太阳的轨道中高速碰撞另一种是通过局部坍塌云以非常温和碰撞”。在一个阿洛克特的彻底检查后，后一个模型被验证。他补充说，“原来是这些天体以非常低的速度碰撞，更像是你怎样走进一个墙壁而不是超音速撞击。当我们近距离看到阿洛克特时，我们从它的形状和一般地表地质中意识到它已经被通过温和的吸积建造”。只有通过直接观察，这个论点已经被解决。

如果美国宇航局最终削减这项谦虚的预算使命的资金，一个新的团队会被建立------ 假定的是一个在外太阳系操作中没有直接经验的团队------焦点转移到关于太阳物理学的低水平数据收集，太阳的遥远等离子体环境。这个减少的使命将只利用该航天器正在进行的科学能力的一小部分。

斯特恩说，“我们一直继续飞行了18年，我们有像旅行者一样长现在进行在46年上的飞行前景，在这一点上我们将远远超出柯伊伯带的探索并进入星际空间”。值得注意的是，虽然旅行者号目前正在探索同一个星际区域，但它们正在用1970年代的随它们老下去将关闭的古老技术和仪器这样做，使命操作被计划精简直到它们在十年左右停止为止。斯特恩补充说，“新地平线号应该能够持续直到至少21世纪中叶，拥有几乎最先进的仪器，能够改变我们的星际空间的观望，就像它已经改变了我们的冥王星和柯伊伯带天体的理解一样。但这个没有一个为剥夺目前的柯伊伯带的勘探提供根据”。

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     以一个近10亿美元的航天器和现代仪器套件处于危险中，似乎难以置信浪费的来忽视大量有价值的、独一无二的数据宝库将是一个使命转变的损失------这些数据包括柯伊伯带关于我们的太阳系形成的线索。

像国家太空协会和其他组织已经提交了一份请愿书，将在改变组织网站（Change.org ）上递交给美国宇航局和国会。支持使命为目前继续实施的知名人士包括着名的摇滚音乐家和天体物理学家布里安梅（Brian May）爵士、前美国宇航局副局长罗丽噶威尔和科学传播者比尔奈（Bill Nye）。

只有通过公众行动我们的声音被听到使命继续它的全部能力。在另一艘机器人飞船可能这样发射之前可能需要几十年时间，也许更长。你的声音算数。到Save New Horizons petition page 让美国宇航局知道那个科学重要的。