小行星的突然飞越显示在行星威胁探测中的盲点

Joey Roulette

January 29, 2023, 7:03 PM·

档案照片：一块陨石跨英格兰北部惠特比附近的利亚霍尔姆北约克郡荒原夜空创造一道光的条纹。By Joey Roulette

华盛顿（路透社）-——天文学家说，周四一辆小货车大小的小行星只在它穿过了地球前几天的发现，尽管一个对人类没有摆出威胁的但突出一个在我们预测那些可能实际上造成破坏的中能力的盲点。

多年来，美国宇航局一直在优先探测比2023 BU更大并生存上威胁的小行星。从地球的表面条纹过2200英里的小型太空岩石比一些卫星更近。如果被绑定了地球，它会已经被在大气层中粉碎，只有小碎片可能到达陆地。

但2023 BU坐在一个更小尺寸群直径5到50米的小行星末端上，这也包括像奥运会游泳池那样大的小行星。这么大的天体来探测是困难的，直到它们远更近徘徊到地球为止，复杂化任何来拥抱一个可能撞击一个人口密集地区天体的努力。

地球被一个叫流星的太空岩石撞击的概率当太空岩石进入大气层时那个大小的范围是相当低的，比例按照小行星的大小：按照美国宇航局一个5米的岩石被估计每年目标地球一次，而一个50米岩石每千年一次。

但凭借目前的能力，天文学家直到几天前不能看到什么时候这样一个岩石瞄准地球。

约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家特里克·戴利说，“我们不知道大多数能造成局部到区域蹂躏的小行星在哪里”。

按照美国宇航局喷气推进实验室，2013年在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸的约20米的流星是一个每100年一次的事件。它创造了一个打碎了数万扇窗户的冲击波并造成了3300万美元的破坏，而在它进入了地球大气层之前没有人看到它来了。

一些天文学家考虑当对美国宇航局来探测它们的能力的改善被做出时仅依靠统计概率和小行星群的估计为一种不必要的风险。

有多少我们实际上可以做某些关于自然灾害并用10亿美元预防这些灾害的事情？戴利说，没有许多的，他的工作集中在防御地球免受危险小行星上。

避免一个真的糟糕的一天

对美国宇航局的探测的一个重大升级将是近地天体勘察者（NEO Surveyor），一架正在开发的12亿美元的望远镜，将从地球发射近100万英里并勘察一个大范围的小行星。它比今天的地面望远镜承诺一个显著的优势，地面望远镜被白天的光和地球的大气层阻碍。

这台新望远镜将帮助美国宇航局满足国会在2005年分配的目标：探测预计超过140米的小行星总数的90%，或者那些足以摧毁从一个地区到整个大陆的任何东西。

近地天体勘察者首席研究员艾米·美因泽说，“用勘察者我们真的正集中在发现一颗可能造成很多人真的糟糕一天的小行星上，但我们也负有获得关于更小天体的良好统计数据的任务，大约到车里雅宾斯克天体的大小”。

美国宇航局已经落后于它的国会目标许多年，目标被命令在2020年完成。该机构去年提议削减该望远镜2023年预算的四分之三，并将发射时间推迟到2028年“来支持在美国宇航局的科学组合中的其他地方的更高优先级使命”。

去年在美国宇航局将一艘冰箱大小的宇宙飞船撞向一颗小行星来测试它的敲掉一个潜在危险太空岩石与地球碰撞路径的能力后小行星探测获得了更大重要性。

这个成功的叫双小行星重定向测试（DART）演示首次确认了一种行星防御的方法。

近地天体勘察者是最重要的，特别是现在我们从双小行星重定向测试知道我们真的能做某些关于它的事情。

“如此天哪，我们要找到这些小行星”。

（Joey Roulette报道；AndreaRicci编辑）