古城方圆十二里，建有四座城门楼以及四座角楼。城墙四面设有四道城门，即东门洱海门(又称通海门)，南门双鹤门(又称承恩门)，西门苍山门，北门三塔门(又称安远门)。城外有护城河。清代多次重修，城内保持着典型的棋盘式结构，南北城门对称，城内街道纵横交错，有"九街十八巷"之称。

城池的布局为棋盘式，南北城门相互对称，而东西城门相错，南北有三条街，东西有六条街构成了大理城主要道路格局。城市的中心偏西，南北轴线不居中，形成了西重东轻的城市布局。而东西城门相错，是采用了白族建筑中的"东西南北不取中正"的原则。

城内建筑风格统一、尺度合宜、市容古朴。街道四周街街流水，户户养花。街巷中的一些老宅，花木扶疏，"三家一眼井，一户几盆花"的景象。城内依然保存着大量的明清以及民国时期的建筑，寺庙、书院、教堂等古建筑点缀其间，如蒋公祠，杜文秀帅府遗迹，天主教堂等古迹。