“石之美者为玉”、“玉，石之美者也”的说法广为流传，其出处应为东汉许慎的《说文解字》，“玉，石之美兼五德者”，或“玉，石之美者，有五德，润泽以温，仁之方也；理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，抟以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，洁之方也”。在这之前还有老子的“七德”（仁、智、礼、义、信、德、道）、墨子的“九德”（仁、智、义、行、洁、勇、情、容、辞）、孔子的“十一德”（仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道）。《康熙字典》里又有五德之说，为:“仁、义、智、勇、洁”。李时珍说：“石者，气之核也，地之骨也，大则为岩，细则为砂尘，其精为金、为玉，其毒为礜、为砒”。显而易见，古人把美丽的石头当做玉，在新石器时期一直到今天，人们使用、佩戴、随葬一些美丽的石头作为财富、身份、精神文化追求等等的象征，其品类繁多，即使如铁矿石、石英岩等也被纳入其中，可见，但凡美丽（哪怕不太美丽）的石头都可归为玉、玉石。到了今天，周南泉先生在给玉的定义时提到：“中国玉是珍贵天然矿物的一种，其表面（或作成的器物）要有温润光泽的质感，矿（硬）度在4至6.5度，比重较大和有一定的韧性，其色表现在一块材料较纯，具白、青、碧、黄、墨五色之一种。”并且表示：“上述定义中的各个因素是全面的、统一的，缺一不成。”李兆聪女士提出：“在自然界中凡是质地细腻、坚韧、光泽强、颜色美观，由单晶矿物或多种矿物组成的岩石，均可作为玉石。”

现在看来，古人下的定义：“石之美者，玉也”，简单通俗，但是，仔细阅读古人的语句，“德”字显然被我们忽略或者故意“隐去”了，我们不能忘记古人还有一个“真玉”的概念，还有一句话“石者，碌碌也”！也就是说，古人在和田玉正式发现以后（3400年妇好墓为标志）有两个玉的概念，一位真玉——和田玉，二为普通的玉石，或者说“玉”和“美石”。在妇好墓中出土的玉器中，即或更早的出土玉器中，和田玉均被制作成高等级的礼器，其他玉石被制作成陪衬器物；在低等级墓葬中广泛使用一般玉石，在高等级墓葬中才使用“真玉”；有的玉器则以玛瑙、绿松石等一般玉石作为“真玉”的“配件”。由此可见，宽泛的玉石概念和真玉的概念是为不同层次人士、不同等级用途“设置”的。“玉，石之美者”有其道理、也没有道理。

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关于以现代科学分析真玉、似玉的问题，见本博《从科学的观点看和田玉的价值》、《从文化的角度看和田玉的价值》、《从市场的角度看和田玉的价值》，或简编版、综合版的《和田玉收藏投资科学观》，以及同名讲座、PPT。