可能属于孤陋寡闻，也算到过中国四大石窟的我，在几个月前居然不知道还有个炳灵寺石窟的存在。

炳灵寺石窟位于甘肃永靖县城西约50公里的积石山中，“炳灵”为藏语“千佛”或“十万佛”之意。这座石窟的特点：一是年代久远；二是开凿在黄河北岸的峭壁之上。

陆路是继续乘车，时间需要长一点。

水路则从黄河上游的刘家峡水库乘快艇直接前往，大约一个多小时。

快艇在海拔1800多米的高峡平湖上飞驰，船下是清澈的黄河水，两岸是峡谷和川地风光，十分惊险和壮观。

快到码头时，远远便可看见峰壁上有“炳灵寺”三个大字映入眼帘，原来炳灵寺石窟就开凿在黄河右岸的小积石山的大寺沟西侧的崖壁之上。

其实炳灵寺分为炳灵上寺和炳灵下寺两个部分，炳灵上寺至今还有僧人在修行，而炳灵下寺就属于炳灵寺石窟的范围了。目前，炳灵寺石窟已经整建制划归敦煌研究院管理。

对于炳灵寺石窟的印象，大约有这么几点：

第一、环境独特。峡谷深邃狭长，两边奇峰对峙、崖如刀劈。但沟谷下面是清澈的黄河水流淌，并且在水中长着一株又一株嫩绿的大柳树，就像亚马逊河里冒出来的红树林一般。

第二、除了169窟下边的弥勒大佛以外，这里的造像都很原始、质朴和自然，并且大部分石窟的型制和体量都不大，更确切的应该叫作佛龛。

第三，炳灵寺石窟的布局与麦积山石窟有些相似，但是炳灵寺的石窟造像并没有像麦积山那样完全封闭起来，而是大部分都仍然保持着裸露的原始状态。

第四、值得一提的是，炳灵寺石窟还是仅次于莫高窟的汉藏两种风格并存的石窟寺。

炳灵寺石窟的开凿，历经北魏、北周、隋、唐、元、明等朝代。由于地理位置偏僻，人为破坏较少，所以至今还是保存得仍比较完整。

范文澜先生在他的《中国通史》一书中曾经有这么一段总结：炳灵寺石窟与敦煌莫高窟、天水麦积山石窟并驾齐驱，有着同样重要的历史价值和艺术价值。

返回时，站在码头边，已经刮起了大风，我突然有一种寂静苍凉的感觉：1700多年就这么过去了，大佛还在，而修造大佛的人呢？