中国第一所美术学院并非北京艺专也非杭州艺专，而是一个洋人在上海偏僻之所建立的土山湾美术工场。

   在1851年，常驻董家渡的西班牙修士范廷佐（原名Joannes Ferrer）和意大利修士马义谷（Nicolas Massa）以建造徐家汇大教堂为机缘设徐家汇画馆，培养华人画匠。他俩和开门弟子、华人修士陆伯都先后将董家渡画馆和徐家汇画馆迁至1864年成立的土山湾孤儿院， 土山湾是中国西洋画的摇篮，造就了一代代艺术名家。

土山湾是近代上海工艺和海派文化的渊源，创造了中国工艺史上的诸多第一，土山湾无疑是一扇洞察欧罗巴文化的窗户；土山湾是走出国门，走向世界的先导，开近代上海乃至中国风气之先。尤其是土山湾画馆，成为继北方清宫油画、南方外销油画之后，近代中国“西画东渐”的又一样板。故徐悲鸿赞道：“天主教入中国，上海徐家汇亦其根据地之一，中西文化之沟通，该处曾有极珍贵之贡献。土山湾亦有可画之所，盖中国西洋画之摇篮也。”

    当地人眼中的“土山湾堂囝”，在做中学，在学中做。“衣之食之，教以工艺美术”，工艺所初具规模，渐次设立画馆、雕刻间、图画间、皮作间、细木间、粗木间、布鞋间、翻砂间、铜匠间、印书间、照相间、风琴作等工场，形成图画馆、印刷所、木器部、五金部、照相部和中西鞋作的布局。

   土山湾孕育了海派美术先驱：刘德斋，土山湾画馆一代功臣，沪上中国西洋画家几近全都归于其门下。当年徐家汇天主堂的“徐光启与利玛窦谈经论道”巨幅画像和土山湾学子临摹的范本“中华母子像”即其手笔；周湘，中国近现代美术教育开创者，1908-1918年间相继创办了布景画传习所、中西图画函授学堂、上海油画院和中华美术专门学校，而入学布景画传习所的乌始光、丁悚（丁聪之父）、刘海粟、陈抱一、张聿光、汪亚尘、丁健行等人，9岁入土山湾的孤儿徐咏青堪称中国水彩画第一人；当然还有中国雕塑家进军欧洲第一人张充仁、海派黄杨木雕创始人徐宝庆等一代工艺美术大师，就连当时已如日中天的任伯年也慕名前来拜师求艺。