夜幕降临，天空群星璀璨。星星深处，一条白色的光带像天河一样横跨夜空，这就是银河，是银河系的主体。 

       遥望夜空，银河足以引起人们地震撼和遐想：银河系由一千二百亿颗恒星及大量的星团、星云、星际气体、星际尘埃组成。我们生活的太阳系就在银河系之中，因此，从地球上看银河系便是一条狭长的天河，满天的星辰绝大多数也属于银河系，我们能分辨它们，只是因为它们距离我们较近。

 

夜空中的银河

 

       银河系的直径约为10万光年，中心厚度约为1.2万光年。光速是宇宙中最快的，每秒约30万公里，一束光从银河系的一端走到另一端需要10万年时间，可以想像银河系是十分巨大的。假如人类乘坐光速火箭在银河系内探寻地外生命，将受到人寿命的限制，不会走得很远。不过，按照爱因斯坦相对论，接近光速的旅行，能使时空弯曲，时间会变慢、空间会缩短，这就扩大了人类的探索范围。还有“虫洞”理论，宇宙中可能存在的连接两个不同时空的狭窄隧道，透过“虫洞”可以做瞬间的空间转移或者做时间旅行。“虫洞”的本质仍然是时空弯曲，有个形象的比喻：在一张纸上画一条水平直线，直线的两端画两个圆点，两个圆点之间就有一定距离。以水平直线的中心作一条垂直虚线，将纸沿虚线对折，两个圆点上下重叠，这时，两个圆点的距离就很近了。相距10万光年，通过“虫洞”会瞬间到达。

       银河系的年龄大约是130——140亿岁，它的依据是长寿命放射性核的衰变时间（半衰期）及“大爆炸”理论。钍的半衰期是140亿年。用当代最大的天文望远镜，加上高分辨率光谱仪，已经能够检测到恒星的钍，并作出相应的年龄估算；“大爆炸”发生在140亿年前，假定从大爆炸到银河系形成所相隔的时间为10亿年，那么上述由核纪年法测定的银河系年龄与宇宙年龄是相容的。

       银河系的总体结构是：银河系物质的主要部分组成一个薄薄的圆盘，叫做银盘，银盘中心隆起的近似于球形的部分叫核球，这里恒星高度密集，其中心有一个很小的致密区，称银核，银核中心质量极高，引力极大，就是光也会被全部吸收，形成“黑洞”，所有恒星及星际物质围绕着“黑洞”旋转；银盘中心外面是一个范围更大、近于球状分布的系统，恒星密度较低，叫作银晕；银晕外面还有银冕，无恒星分布，但存在一个大致呈球形的巨大射电辐射的区域。

       银河系还有两个卫星星系——大麦哲伦星系和小麦哲伦星系，因为它们也围绕着银河系中心旋转，一般认为也属于银河系。

 

银河系

 

       银河系是一个旋涡星系，具有旋涡结构，有的天文学家认为银河系是一个棒旋星系，由银心和旋臂组成。银心是恒星高度密集区，银心外是呈顺时针方向旋转的旋臂，从里向外依次是：人马座旋臂，猎户座臂，英仙座旋臂，3000秒差距旋臂（也有资料称天鹅座旋臂）。旋臂由恒星和星际物质组成，我们的太阳系位于猎户座旋臂内侧。关于银河系旋臂有许多版本，现采用的是四大旋臂的说法。

 

银河系旋臂示意图

 

       银河系虽然巨大，但它却是整个宇宙的沧海一粟。目前，人类利用哈勃空间望远镜观测，估算出的宇宙星系数量约1250亿个，宇宙中的星系远远大于这个数，因为哈勃空间望远镜并没有看到宇宙的边缘。