《诗经•蒹葭》的艺术关键词到是“重复新变”；《春江花月夜》的艺术关键词是“情景交融”；《无题诗（其一）》的艺术关键词是“空白多义”；那么，这首《燕歌行》的艺术关键词是“多重对比”。

作为盛唐边塞诗的代表诗人和代表作品，高适的《燕歌行》并没有一味地写宏大题材、写豪迈的抒情和悲壮的风格。它难得的是在采用“多重对比”的艺术手法时，将当时边疆战事的真实情况、将当时将士和百姓的真实情感、将当时西北恶劣的真实环境，一一鲜明地做了对比式呈现。

从历史叙事的角度说，出师时的张厉豪情和战败后的困苦凄凉是一种对比。从“破残贼”、“重横行”、“下榆关”、“飞瀚海”等的动作概述中，我们领略了唐朝出征将士的威武荣耀和慷慨气势。而在后面的“半生死”、“斗兵稀”、“欲断肠”、“空回首”的战场描述中，我们感受到了战事失利后的凄凉心境和悲楚情怀。这个对比，真实地展示时代和战争的真相，这样的真相对民族、对国家、对人民是一副清醒剂。

从战争的主体讲，唐朝士兵的效命死节与军事将领的纵情声色是一个对比。这个对比实际上深层次地提示了战争失利的原因之一。出师前士兵们的豪气满怀为什么在辛苦久战之后被消磨迨尽，那是他们的将军，他们的军事领导人荒淫骄逸，这个对比不仅仅是真实地写出唐朝军队的苦乐不均、上下不平等，而且是从更深层次上反思了唐朝军队失败的原因——那是身居要职的将军们的腐败。这是文学真实的力量，也是对比手法产生的特殊效果。

从事件的主体讲，边塞战士日益加深的离别之苦与家中思妇的不断厚积的断肠之思也是一种对比。这样对比，多层面地提示了战争给人民带来的心灵创伤，这样的心灵创伤是看不见的战争后遗症，有时它比战场上的刀光剑影、腥风血雨更能引起读者情感上的共鸣。

三重对比的交织，写出了一个真实的社会和真实的情感。