今天，我们与赖汉扬老师、杨培秋老师四人一起，自驾车来到距潮州江东大桥三公里左右的龙湖古寨。这座千年古寨地处韩江大堤下的护堤路边，远远望去，一株长在大堤上的古榕树十分显眼，龙湖寨的北门就在古榕的右侧，寨门前又有两株郁郁葱葱的古榕，给整个古寨增添了几许古朴苍老的气息。

龙湖寨的北门是一座小型的门楼，门楼上有一座阁子，登上可以望见韩江景色。寨子外围原来还有一圈寨墙，只要把门楼的门关上，就和外界隔绝了，俨然是小巧的城池。穿过门楼下的石券门洞，就置身于百年以前的街巷了。脚下的这条直街，已经是一道磨得异常光滑的石条路，走在这条石板路上，仿佛时光停滞到了上个世纪。这条直街，道路很长，不是很宽，直街左右边大大小小的街巷，看起来很有讲究，井然有序。沿路祠堂宅第很多，内巷纵横还有不少的名宅巨祠。古寨古老的祠堂宅第等建筑物，活生生印证着岁月的深厚和历史的殷实。直街前段两旁的那些老屋已经被开发出一个商铺密集的街市，各种各样的店铺装饰上有些古香古色，兜售土特产和纪念品的稍多，见到一座驸马公祠，是一间不起眼的屋子，已经被人家开发为书画屋。还见到买棉花糖、糖葫芦的外来者，让人有如回到童年的时光。而行走在直街上的游客，多半是本地自驾车的年轻人。古寨内巷陌纵横，在小巷里转来转去，发现寨内还有不少人居住，不少摩托车就停在屋前。不过，居住在寨内的居民，生活上好像不太充裕，可能有钱的或者年轻的都搬走了。那一座座的祠堂和三进以上的民居，大量是风格简约的明式古建筑和精雕细刻的清式建筑，这些建筑既体现了自宋以来各历史时期的不同建筑风格，又荟萃了木雕、石雕、嵌瓷、彩绘、贝灰塑等典型的潮汕民间工艺精华。门廊主面装饰浓重，门匾、侧壁等多绘风俗彩画，十分气派；天井地铺卵石或条石，摆设花盆，简洁明快；这些建筑虽经历沧桑，但石刻文字仍清晰可见，墙上壁画栩栩如生，屋脊嵌瓷的花虫鸟兽生动传神。这正应验了一句俗话“潮州厝，皇宫起。”

龙湖原来称塘湖，因村西、南、北皆池塘，由于中央直街形似龙脊，加上该寨四周韩江水、池塘湖水环绕，因而改称“龙湖”。这个古寨呈带状，南北走向，从门到街巷显得设计有致，布置明朗，俨然就是一座小城。目前我们看到的，仍然保存了龙湖寨全盛时期的风貌。这些建筑的风格特色同潮州传统建筑一样，属潮汕建筑的风格。可以想象，当年望族聚居、富商云集的盛况，可以说是一处正在发育的城市雏形。据说，古寨的地形以及建筑风格与古时的潮州府很相似，因而有潮州小城之称。

龙湖寨，这个有着“潮居典范，祠第千家，书香万代”美誉的古寨，作为一个自然聚落，聚居的姓氏居然达五十余姓之多，是潮州少有的姓氏繁多、宗派林立的杂居聚落。其规模之大，在岭南地区的自然聚落中极为鲜见，而其中的祠堂多得让人眼花缭乱。地处直街显眼地方的阿婆祠便吸引了众多游客的眼球。在过去，很多女性都与祠堂无关，而在龙湖寨，这座专门为女性而建的阿婆祠，是当年寨里的富商黄作雨为了报答母亲的养育之恩，为其生母周氏建造的。祠堂建于清康熙年间，比安徽黄山那座建于清嘉庆年间、号称中国唯一一座女祠堂的清懿堂，还早建一百多年。阿婆祠的大门肚宽达建筑物宽度的一半，比例极为张扬，有“阔嘴祠”之称。康熙初年，66岁的周氏逝世后，黄作雨欲将其母牌位放于氏族宗祠中，却遭到族人的反对。他们认为，周氏是婢女入妾，地位卑微，不能享有入祠资格，否则坏了祖宗的规矩。为一名普通的女性立祠，在整个潮汕地区可以说是绝无仅有。另一座方伯第祠堂，是龙湖古寨中保存较为完整的民国建筑之一，是明嘉靖福建按察使、广西左布政使、潮州先贤刘子兴裔孙刘正兴95年前始建的宅第。该第坐北向南，四进一后包带后花园布局，以中式建筑为主，配以西洋装饰。该建筑有大量精美的彩画、石雕、木雕、灰塑、嵌瓷等装饰，是潮州民国时期建筑装饰艺术的代表。古寨北门附近那座祭先生王侗初的祠堂，是明万历年间，王侗初于和一谢姓弟子自福建到此开馆授徒。由于二人将精力全用在教学上，以至于都没有子女传后，他们死后，学生们“哀其无后，而设专祠以祀”，甚至连同王桐初的父亲及那位谢姓弟子也一起祭祀。龙湖寨内最大的祠宇是许氏宗祠，始建于康熙年间，至今已有三百多年的历史。许氏宗祠行栏大厅的进阶都用巨石，其他石柱、梁、栋等用完整的材料铺满，它是龙湖寨最为坚固的祠堂，至今还保存得较完整。这座祠堂的格局按潮州传统建筑"四点金"并进行扩大而成，布局分为四进，大门，二门厅，其二门为三面门，称为三山门，三山门的中门也称鞠躬门，其上额有两个突出的圆形门簪，称为"门当"，门两旁有两个石鼓，称为"户对"，那或许就是人们所说的"门当户对"。在龙湖寨南门，还有一座奇特的天后宫，这座天后宫的大门所绘的门神并非是威风凛凛的秦琼、尉迟恭，而是两位端庄肃穆、和蔼慈祥的女性，她们手执如意，身着罗裙。至于为何是女性，至今没有人能作出解释。

这个龙湖寨是南宋绍兴二年以前初创乡，历经数百年，至明嘉靖年间，为防御倭寇的侵扰，筑寨自卫而成现状。龙湖寨历史上的龙湖寨处于韩江的出海口，东有韩江西溪，西临尚未湮没的古彩塘溪，陆路又是通往府城的要道，周围十里沃土，具备水陆交通的特殊位置，自然而然地成为历史上潮州的物资集散地之一，一直是潮州商业贸易十分活跃的墟市。160年前的清咸丰八年，中英天津条约规定将潮州辟为通商口岸，因潮州民众强烈反对，加上南海滨线逐渐南移，三年后，中英双方改汕头为通商口岸，汕头港和樟林港随之崛起，与潮州其它港口一样，龙湖寨的海运口岸功能逐渐退化，此后才演绎成为内陆镇。