数码时代的年轻人，不知道什么叫“公元”胶卷，不知道暗房技术，更不知道当年的汕头永安街96号，因为生产中国民族工业的感光材料而蜚声海内外。今天永安街96号的53间民宅，这个公元印相纸和胶卷生产的发源地，虽已房改，大多数为外来人员居住，外貌破败而冷清，然而，街内清一色的三层洋楼，外观浮雕造型、拱顶楼楣、西式门窗、中式大门基本完好。时光倒流6０多年，当年位居这里的公元老厂，生产的“公元”牌产品，曾经开创了中国感光材料工业的新纪元和辉煌历史。

如果说，四永一升平是旧汕头商业繁荣的象征，那么永安街96号则称得上是我国感光材料的摇篮。

1949年5月，我国感光材料工业先驱者林希之，在至平路太古南记大楼创办了“公元实验室”，开始从事感光材料的研制。1950年6月2日，新中国第一张原始氯素照相纸在“公元实验室”中诞生。1952年10月又试制成功中国第一张黑白照相纸，由此开创了国产感光材料的新纪元。1953年4月1日，汕头私营公元摄影化学厂（汕头感光化学厂前身）在德兴路76号正式成立。建厂初期，公元厂仅有职工15人，工厂占地面积136平方米，生产设备仅有一台土法上马的13英寸木制小型涂布机，采用石灰干燥方法，产品只有单一的黑白印相纸，工业总产值为6.2万元。上世纪60年代，德兴路76号被改为“德兴路小学”。今天走近这座建筑，精美的窗饰仍透露出陈年的风华，而大楼内部却相当破旧。遗憾的是，现在这里的住户对曾经发生的事情一无所知。

上世纪50年代初，国家投资扩建“公元厂”，1955年5月开始，公元厂从德兴路迁至永安街。永安街沿街的的53间民宅经过改造，打通了部分楼体，因地制宜，安装了相纸涂布机、挂杆式干燥道、钡地纸涂布机、超级压光机、压花机等设备，年产照相纸35万盒，后来又试制生产胶卷、人像胶片、印刷胶片、电影正片等产品。不但扭转了感光材料依靠进口的局面，有些产品还出口远销国外。

永安街穿越永平路、商平路、海平路，直达西堤路。当年的公元老厂位于永安街接近海平路的一段。如今尽管老态龙钟，但风韵犹存。楼里通道狭窄，迂回曲折，黑暗阴森，破旧脏乱。很难想象，这里曾经是人气鼎盛、灯火通明的生产车间。依稀记得，那时候，每一个“公元”工人都是骑着自行车上班，单车就存放在96号的大门两侧，走进厂区，登上每一道大白天都要亮着大灯的楼梯，不管是走进车间，来到天台的礼堂或者是漆黑而潮湿的仓库等处，每天都可以听到机器的轰鸣声。当时，汕头流传着这样一句话：“嫁人要嫁公元人”，就是因为“公元”的待遇好。可见，尽管当时汕头公元厂屈居于民宅改造而成的厂区，却是创造了多少辉煌。那时候，公元厂每年产值利润达到几千万，成为令人羡慕的好企业。在那个年代，汕头公元厂生产的黑白相纸占全国同类产品出口量一半以上。根据《中国印刷年鉴》统计，从1964到1981年，汕头公元厂为国家创下了3000多万元的利税，为国家作出大量贡献。作为科研机构的研究所也一样，毫无例外。在如今看起来，只不过就是三两个客厅几间房。在这么简陋的小屋里，却先后研制出黑白相纸、人相胶片、胶卷、X光胶片、印刷制版胶片等五大类65项新产品，填补了国家17项空白，为祖国感光工业的发展奠定了基础。如今，一条横梗在街内的吊车钢轨，一排原冰池车间的瓷砖墙，随处残留的时代标语，除此，再也找不到任何与工厂相关的信息。

1958年，“公元厂”在市郊上岐大路村（护堤路）征地196.8亩，开始建设新厂。当年，这里是一片荒郊野岭，遍地墓冢，建设者硬是靠肩扛手推平整了土地，他们白天干活，晚上就在竹棚里过夜。经过多年建设，1976年新厂初具规模。1984年10月，公元厂迁往这个位于护堤路168号的新厂，开启了一段由小到大、由盛到衰的历程，永安街的老厂便完成使命，寿终正寝。中国感光工业史上，“公元”是一个图腾式的符号。永安街公元老厂遗址，曾经承载着老一辈公元人的强国梦，创造了多项的奇迹，在中国民族工业史上写下浓墨重彩的一笔。

上世纪80年代中期，“公元厂”已发展成为大型现代化企业，更名为汕头市公元感光材料工业总公司。踏进新厂，只见厂区整洁幽静，绿树成荫，大片的石板路，空旷的广场，巨型的喷水池，高大的办公楼，一排排车间大楼整齐排列，外观简朴而不失大气。然而风云变幻，时至2005年，“公元”这个在中国感光工业史上创下诸多第一、令汕头人引以为豪的感光巨人却黯然退出时代的舞台。半个世纪间，“公元”成为我国首屈一指的感光材料品牌，巅峰期其感光材料产量占全球总产量约十分之一。几代公元人为国产感光工业做出了巨大的贡献，在中国感光史甚至世界感光史留下了不可磨灭的印记。