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年节的序幕大致是从腊八开始的，民间有一个谚语“过了腊八，就是年了。”腊八是和古代的一种祭祀仪式有关。农业民族其他的三个季节都在忙于农事，到了冬季之后，农田里的活路基本上干完了。古代有冬季狩猎的习俗，可以看作是对比较枯躁、单调的农田生活的一种补充。青年农民也借这个机会舒展一下筋骨，感受一下狩猎的惊险与刺激，在冷兵器时代冬猎也有寓兵于农的意味。捕获的猎物，敬献给那些对农业做出贡献的神灵们，这就是“蜡祭”的的起源。蜡祭是年终祭祀之名，最隆重的大祭仪式是由天子主持的，大蜡者八：第一个是先啬（农神）；第二个是农官；第三个是老百姓；第四个是道路、田埂等；第五个是猫和老虎；第六个是房屋；第七个是水渠、水沟；最后一个是昆虫。凡是给农业做出所有贡献的人、动物、自然环境与条件，都要列入敬谢的范畴。这就是民间讲的腊八。其祭辞曰“土反其宅，水归其壑。昆虫毋作，草木归其泽”，在这里看到的是对农业做出贡献的各种要素的虔诚的膜拜，为世间万事万物之存在找到其相应的合理性，而不把人看作是大自然的主宰。昆虫不存在益、害之分，只要不大规模发作即可。老虎是很厉害的猛兽，但它赶走或吃掉野猪，保护着农民的庄稼不被糟蹋，间接地为农业做出了贡献。六畜中并没有猫，但蜡祭中给猫留了位置，猫吃田鼠，也起到了保护粮食的作用。礼失而求诸野，蜡祭的古老祭仪或已难以复原，但腊八节仍然在民间存留着。关中渭北地区的“细狗撵兔”，亦为古代冬猎习俗之孑遗。到了腊月前后，冬小麦尚未长起来，田间野兔难以藏身，正是走狗逐兔的大好时节。