天宁寺最早由北魏孝文帝延兴年间（471—475）创建，初名光林寺。历经数朝，隋仁寿二年（602）名“宏业寺”；唐开元年名“天王寺”；金大定二十一年（1181）名“大万安禅寺”；辽代在寺后建舍利塔一座，即现存“天宁寺塔”。元末寺院毁于战火，殿堂庙宇荡然无存，唯寺中高塔得以幸存。明朝初年，燕王朱棣下令在原废墟上重建天宁寺，规模比以前扩大。明正统年间（1436—1449）和明嘉靖三年（1524）两度修缮天宁寺，寺院规模扩大，除塔前辽代石幢及明代碑亭外，塔后还有大觉殿及广善戒坛，西北还有宗师府。清乾隆二十一年（1756）和四十七年（1782）两次修葺天宁寺，使天宁寺殿宇斋堂规制一新，成为京城一处胜迹，有“宛平八景”之“梵宫塔影”之称。清代中期，天宁寺为曹洞派所把持，寺中景物不复旧观。民国时期勉强维持，但寺庙面积仍有108亩，庙外附属土地187亩。

天宁寺寺院坐北朝南，前有山门，为灰筒瓦硬山式门顶，正门为石券门，门上题有“敕建天宁寺”，两侧各有一处券窗。山门内有一座须弥殿，面阔五间，进深三间，绿琉璃瓦黄剪边大硬式山顶式建筑，明间为六抹菱花隔扇门，旋子彩画，殿前有月台，两侧各有一座螃首方座石碑，分别为乾隆二十一年及四十七年重修天宁寺碑记。殿后有东西殿各三间，房顶为灰筒瓦箍头脊硬山顶，为原释迦殿的配殿，殿后中轴线上耸立着高大的天宁寺塔。国内外学者认为该塔建于辽重熙十七年（1048）或辽大康九年（1083）。

天宁寺各殿有前代遗留下来的铜质、泥质接引佛、弥陀佛、释迦佛、药师佛、准提佛及菩萨、罗汉、韦驮塑像等20余尊，其中接引佛高约3丈，菩萨及韦驮像高约5尺，俱为铜质，另外还有明代所铸造的铜钟、铜磬等物。清初著名学者朱彝尊留有“万古光林寺，相传拓跋宫”的诗句。清乾隆皇帝为寺内大殿写有“常清净法”“觉路慈缘”等匾额。

天宁寺塔是一座辽代修建的平面呈八角形的十三层密檐式实心砖塔，各层塔檐的角梁皆木质，檐瓦、脊兽、套兽等饰件皆以琉璃制作。塔通高 57.8米，无梯级可登，它建于一个方形砖砌的大平台上，平台上为八角形须弥座，下层基座各面以短柱隔成六座壶门形龛，龛内雕狮头，龛与龛之间雕缠枝莲，转角处浮雕金刚力士像；上层基座较小，每面也以短柱隔为五座壶门形龛，龛内浮雕坐佛，龛与龛之间及转角处均浮雕金刚力士像。基座这上为平座部分，平座勾栏上雕刻缠枝莲、宝相花等纹饰。平座之上用三层仰莲座承托塔上部及两侧浮雕金刚力士、菩萨、天部等神像，塔身隅角处的砖柱上浮雕出升降龙。第一层塔身较高，几乎占全塔高度的三分之一。第一层塔身上施密檐十三层，除初层稍远而外，其他各层均不远出，塔檐紧密相叠，逐层递减，不设门窗，整个密檐轮廓形成丰满有力的卷刹。塔顶的塔刹为砖制两层八角仰莲座上承宝珠。据《京城古迹考》载：原塔檐上悬“有铃2928枚，合计重10492斤。”清乾隆初已渐次零落。1976年唐山地震时此塔受损，塔顶宝珠被震碎，局部瓦件下坠，但塔身尚属完好。

天宁寺塔整体稳重挺拔，雄伟而壮丽，是典型的辽代密檐式塔造型，而且塔上雕刻精美，技法高超，是现存的辽代建筑代表作之一。梁思成曾盛赞此塔富有音乐韵律，为古代建筑设计的一个杰作。从城市规划来讲，天宁寺修建之初正地处辽南京城的北部，使这座城市的平面布局和立体轮廓在平缓中有突起，从而给燕京城增添美色。

寺内僧人曾传说天宁寺塔的饰物声音高了，塔身就会出现光色。这种情景有时一年一见，有时数年一见。明朝嘉靖年间某年三月二十八日晚，诗人王世贞恰好借住寺中，入夜，微雨簌簌，塔上饰物响声高了，只见塔身发出青白色的光焰，上下闪烁，到了天亮才消失。

“宛平八景”中的“梵宫塔影”也是天宁寺塔的一个奇景。据《帝京景物略》称每天日头当空之际，塔后大士殿的中正门关闭后，当阳光从门缝中射入，整个塔的影子会倒现于殿中。“为舍利珠影也，珠光上聚，报入塔影，影入隙光，光则倒受。倒者，光中塔影，非此塔景也。佛光，日也，舍利珠光，月也，光色青白，每见，以夜及晦及雨也。佛光恒在，人目体阴，避光日中，见影门隙。”《天府广记》则称当阳光射入殿门窗隙内时，殿内会出现数十个塔的倒影。但至清乾隆年间（1736—1795），塔后已无大士殿，故已难以考证。

在清朝，天宁寺中“设有花肆，尤以桂花、秋菊为有名”，此外还有牡丹和芍药等花，每到春秋两季京城中人纷纷携酒前去赏花野眺，文人骚客前去访古探幽，留下不少诗篇。寺中还常有卖鼻烟的，游人多要买些回去赠送亲友，故有“天宁寺闻鼻烟”的俗语。

现今的天宁寺只保存了原有规模的中路院落，解放后，天宁寺成为北京唱片厂厂区，寺院山门内为民居。70年代初，美籍华人杨振宁博士专程访天宁寺，但未能入内，遂向中央写信提出对该塔进行保护。1988年1月，经国务院批准，天宁寺被列为第三批全国重点文物保护单位。九十年代初，开始拆除周边建筑物，并于2007年重新整修后对外开放。现今天宁寺后院建有题为“若兰”的“塔影”禅房，设有僧人讲坛，定期向僧众开放。

【杂谈】——名僧姚广孝

名僧姚广孝（1335—1418）是明初著名的政治家、军事家、史学家、诗人和佛教活动家，江苏吴县人，十四岁出家学佛，法号道衍，字斯道。据传明太祖朱元璋之子燕王朱棣一日前往寺庙敬佛祈福，僧人姚广孝赠送燕王一顶白帽子，是为“王”字头上加“白”帽子成“皇”之典故。明洪武十五年（1382），姚广孝被举荐为燕王的老师，并一路跟随燕王朱棣，劝从朱棣到北平任燕王，当明惠帝削藩时，姚广孝劝进燕王发动“靖难之役”，并最终夺取大明江山，使朱棣成为明成祖，并登基开创“永乐”盛世。

明永乐六年（1408）道衍随圣驾回到北京，永乐皇帝复其姓，赐名广孝，授太子少师。迁都北京之后，姚广孝并不因辅政有功而居功自傲，始终以僧人打扮，不蓄发，不娶妻，拒不接受明成祖皇帝所赐予的宅第、宫人，仍世居北京寺庙之中辅佐朝政。他长期居住于金元名刹双塔庆寿寺（今已毁，在长安街北侧，电报大楼一带），晚年移居天宁寺，住在天宁寺塔西北旧有的别院：宗师府。后又回到庆寿寺，并于永乐十六年（1418）在84岁时趺坐而逝，朱棣对此不胜哀伤，停止视朝三日，追封荣国公，卜地西山建塔，是为房山区崇各庄常乐村的“常乐寺姚广孝墓塔”，现仍有墓葬塔和石碑留存。

姚广孝曾参与重修明《太祖实录》与编纂《永乐大典》等工作，也是明成祖铸造“永乐大钟”的“总工程师”，为迎接佛牙舍利，姚广孝曾参与了第三次郑和下西洋并亲自迎取佛牙来朝，他是对北京城建乃至北京佛教事业具有重大贡献的方外高人。

荣国公姚广孝，即道衍和尚，能以一介僧人，改变了明王朝的历史，而且始终能够保持僧人本色，实为“千古一圣僧”！

摄于2007年7月20日