塔克拉玛干沙漠位于塔里木盆地中央，是中国最大的沙漠、世界第二大沙漠，世界最大的流动性沙漠。

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在维吾尔语中，“塔克”是山，“拉玛干”是“大荒漠”，“塔克拉玛干”就是“山下面的大荒漠”的意思。这里平均年降水不超过100毫米，最低只有几毫米，而平均蒸发量高达2500—3400毫米。沙漠东西长约1000公里，南北宽约400公里，面积达33万平方公里。沙漠在西、南部海拔高达1200～1500米，在东、北部为800～1000米。

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在世界各大沙漠中，塔克拉玛干沙漠是最神秘、最具有诱惑力的一个。沙漠中心是典型大陆性气候，风沙强烈，温度变化大，全年降水少。金字塔形的沙丘高度一般在100-200米，最高达300米左右。沙丘类型复杂多样，复合型沙山和沙垄，塔型沙丘群，呈各种蜂窝状、羽毛状、鱼鳞状沙丘，变幻莫测。

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沙漠四周，沿叶尔羌河、塔里木河、和田河和车尔臣河两岸，生长发育着密集的胡杨林和柽柳灌木，形成“沙海绿岛”。特别是纵贯沙漠的和阗河两岸，长生芦苇、胡杨等多种沙生野草，构成沙漠中的“绿色走廊”，“走廊”内流水潺潺，绿洲相连。林带中住着野兔、小鸟等动物，亦为“死亡之海”增添了一点生机。考察还发现沙层下有丰富的地下水资源和石油等矿藏资源，且利于开发。有水就有生命，科学考察推翻了“生命禁区论”。

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塔克拉玛干沙漠，系暖温带干旱沙漠，酷暑最高温度达67.2℃，昼夜温差达40℃以上，全年有三分之一是风沙日，大风风速每秒达300米。由于整个沙漠风沙活动十分频繁而剧烈，流动沙丘占80%以上。据测算低矮的沙丘每年可移动约20米，近一千年来，整个沙漠向南伸延了约100公里。

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由于地处欧亚大陆的中心，四面为高山环绕，塔克拉玛干沙漠具有变幻多样的沙漠形态，丰富而抗盐碱风沙的植被，尚存于沙漠中的湖泊，穿越沙海的绿洲，潜入沙漠的河流，生存于沙漠中的野生动物和飞禽昆虫等；特别是被深埋于沙海中的丝路遗址、远古村落、地下石油及多种金属矿藏等，都有待于人们去探寻。塔克拉玛干沙漠被《中国国家地理》杂志选美中国评选为中国最美的沙漠之一。

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塔克拉玛干沙漠植被极端稀少，在沙丘间的凹地中，可见稀疏的柽柳、硝石灌丛和芦苇。在沙丘与河谷及三角洲相会的地区，尚可见一些河谷特有的品种︰胡杨、胡颓子、骆驼刺、蒺藜及猪毛菜。该沙漠的动物也极端稀少。只是在沙漠边缘地区，在开阔地带可见成群的羚羊，在河谷灌木丛中有野猪，猞猁，塔里木兔，野马，天鹅，啄木鸟，在食肉动物中有狼，狐狸还有沙蟒，稀有动物包括栖息在塔里木河谷的西伯利亚鹿与野骆驼。

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