洪江古商城坐落在沅水、巫水汇合处，它起源于春秋，成形于盛唐，鼎盛于明清，以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名，是滇、黔、桂、湘、蜀五省地区的物资集散地，是湘西南地区经济、文化、宗教中心，素有“湘西明珠”、”“小重庆”、“小南京”、“西南大都会”之美称。

 

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洪江历史悠久，自古为驿站、商埠，明清时期发展成为烟火万家的巨镇，据专家考证，地处湘西雪峰山边陲的古城洪江，现仍保存完好的明、清古建筑，如窨子屋、寺院、镖局、钱庄、商号、洋行、作坊、店铺、客栈、青楼、报社、烟馆等共380多栋，总面积约20万平方米。洪江古商城保存的古建筑群，堪称我国江南民居古建筑之经典，有如一幅直观明、清、民国社会市井全貌的“明清上河图”，是我国近代商业发展的一个标本，也是我国保存最完整、内容最丰富的古城之一，被有关专家誉为“中国内陆地区资本主义萌芽的活化石”。

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洪江古商城的窨子屋大多建于明末清初，为斗拱造型，一色的青瓦灰墙，飞檐翘角，雕龙画凤。这些古窨屋建筑群一律按井字排列，错落有致，形成“七冲、八巷、九条街”的独特格局。古窨屋群巷内，青石板路和码头蜿蜒迂回、高深莫测。有康熙、乾隆、道光、同治、光绪、民国时期的门匾、门联、石雕、石刻、题字等，随处可见；有图案精美、雕工精湛、风格各异的用于防火的太平缸48多个。

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“沅水和西江始终是泻通长江、珠江两大水系古文化重要的，但长久被研究者忽视了的通道”。也就是说，沅水早在新石器时代就是沟通长江、珠江的主要通道。中国最早的丝绸之路是3000年前商代开始的水上丝绸之路，其路线是四川的物资经长江转入酉水，经酉阳、秀山进入沅陵的沅水，在湘西洪江换苗船经贵州黄平到达清水江的源头，再换马帮进云南、入缅甸或越南，最后经由陆路或印度洋抵达西域。作为海上丝绸之路必经的重要中转之地．洪江也就有了孕育和产生商城的机遇。

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从地理上看洪江，虽属弹丸之地，却汇聚了直通洞庭入长江的沅水、巫水和潕水，这几条支流先后流入沅江，至此江面变宽，水势浩大，宛若一股洪流，于是就有了“洪江’的称谓。得天独厚的水运条件使洪江自古以来就是湘西南重要的驿站和繁华的商埠。从历史上看洪江，五溪蛮首之洪江苗，又名雄溪苗，雄溪蛮，疑为共工直系部落，汉人以苗族的共工部落临水而居，故名洪江，该地名因族名而得。

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明代嘉靖、隆庆之际，正值资本主义萌芽之初，在中国的沿海地区商品经济已初具雏形，传统的“四民地位’由“士农工商”转化成“士商农工”。商业，以前备受冷落的末业，这时已被移民而来的洪江人首肯认同；早在明代万历年间，洪江犁头嘴(今沅江路)就已成为洪江最早的港口商埠。明清时期更是成为湘西南扼守湘、滇、黔、桂、鄂物资集散通道的商贸重镇，被称为“五省通衢”。明清以后，洪江商贾云集，店铺如林，沅巫两岸千帆竞发。民国23年（1934），洪江3.76万人中，经商的就达1.3万人。抗日战争时期，地处“大后方”的洪江出现过“战时繁荣”，全国20多个省市和港澳台地区及外国的商人纷至沓来，开设店铺达1300余家。

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洪江古商城以集散洪油、木材、鸦片闻名于世。当时，西南山区的木材、桐油、药材、土纸由洪江经水路外销。运至镇江、上海转销海外市场。贵州和湘西的木材也从洪江集散，成为皇宫、贵族的上等栋梁之材。从沿海运回的食盐、布匹、百货则散往湘、黔、鄂、桂、滇边远山区。因为在洪江的身后有上海和江南沿海一大片广阔市场，西南需要的百货也必须从这里集散，因此洪江曾是淘金者的乐园。

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古时号称七省通衢的洪江古商城是当时进入云贵川的重要水路通道，所以能成为明清两代重要商业码头城市。而当铁路贯通之后.她就失去了往日的辉煌，但是人们却完整地保留下来这一座古城，古城的每条街道都在向人们述说着过去的故事，为旅游者提供一个真实的目前并不多见的古城旧址。世称：北有平遥、南有洪江。

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洪江古商城形成的社会、历史背景复杂，文化内涵尤为丰富，堪称中国资本主义萌芽时期有“活化石”。“洪江古商城是中国近代商业发展的一个标本。它的辐射面之在，建筑群保存之好，在中国十分罕见，在世界商业史和建筑史上，也有一定的地位。”明末清初时，洪江古商城已经出现新型的资本主义生产关系萌芽，“这与明末苏州、杭州等织布业发达地区出现的资本主义萌芽是一样的原因。” “和洪江古商城一样，长江流域的宜宾、武汉、重庆、上海也是这样发展起来的，但它们的古建筑现在保存得没有如此集中和完整。” 洪江古商城有如一幅直观的明、清社会市井全貌的《清明上河图》，一本了解中国资本主义萌芽历史的形象的教科书，一座集政治、军事、经济、宗教、文化史料大全的博物馆，吸引着世界的目光。

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厘金局是清政府对通过国内水陆要道的货物设立关卡征收的一种捐税。绍兴班始建于清咸丰末年（1860），是清代高级妓院“堂班”之一，专供豪商巨贾、达官贵人声色娱乐。荷风院现主要为中国青楼历史文化展室，每天都有古代文艺表演。汛把总署，是清政权的基层军事组织，属绿营军制，是清军的正规部队。主要职责是镇戍地方，亦担任维护当地治安，地方政府差役的职责。忠义镖局是古商城至关重要的景点之一。当时洪江商人为了运输安全通常都有上百担甚至上千担挑夫，自发组成货帮或烟帮结伴而行，但匪患众多，不得不请镖局押镖护送。

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