西宁古称西平郡，青唐城，地处青藏高原河湟谷地南北两山对峙之间，统属祁连山系，是青海省的省会，是全省政治、经济、文化、教育、科教、交通和通讯中心，黄河支流湟水河自西向东贯穿市区。

由于西宁地处黄土高原与青藏高原、农业区与牧业区、汉文化与藏文化的三大结合部，所以西宁是一个典型的移民城市，多民族聚集、多宗教并存，有汉、壮、回、满、瑶、侗、撒拉、黎、白、羌、藏、土家、俄罗斯、独龙、瑶、维吾尔、鄂伦春、锡伯、哈尼、蒙古等34个民族，是青藏高原人口唯一超过百万的中心城市，移民人口达100万之多，其中少数民族人口54.36万人，占总人口25.55%。佛教、伊斯兰教，道教、基督教、天主教五大宗教并存，藏传佛教和伊斯兰教影响尤为深远，塔尔寺是我国六大藏传佛教寺院之一，东关清真大寺是西北四大清真寺之一。

西宁是中国夏都，主要旅游线路有环青海湖旅游线、黄河源旅游线、唐蕃古道旅游线、宗教朝圣旅游线、世界屋脊旅游线、青藏铁路旅游线等十条精品旅游线路，充分展示塔尔寺、青海湖、原子城、日月山等著名自然区和人文景观，以及富有青藏高原魅力的民族风俗文化。另有西宁八景为石峡清风、湟流春涨、金蛾晓日、文峰耸翠、凤台留云、龙池夜月、五峰飞瀑、北山烟雨。

西宁是古“丝绸之路”南路和“唐蕃古道”的必经之地，自古就是西北交通要道和军事重镇，素有“海藏咽喉”之称。古为羌地，西汉时置军事和邮传据点西平亭，初属金城郡临羌县。武帝元狩二年（前121年），汉军西进湟水流域，汉将霍去病修建军事据点西平亭，这是西宁建制之始。东汉建安中置西平郡，治西都县（今西宁市）。北宋崇宁三年（1104年）改为西宁州，至此“西宁”之称始于见史。民国十八年（1929年）青海正式建省，治西宁县，民国三十五年（1946年）以省垣周围正式成立西宁市。1949年9月5日西宁解放，9月8日成立市人民政府，为青海省辖市。1950年西宁市为青海省人民政府驻地。