纽约世博会闭幕后，土山湾牌楼被一个在当地开中国咖啡馆的张先生看中，并买走。二战开始后，社会经济极不稳定，这种算得上奢侈的私人收藏品很难留存得住。此后几经转手，牌楼最后由美国印第安纳大学收藏在俄亥俄州的欧柏林城。此时的土山湾牌楼，已经受到了一些损害，但至少还能安静地躺在大学的仓库里避世。但谁也不曾想到，更悲惨的命运还没有到来。

　　上世纪80年代初，在欧柏林城有一个自称偏爱中国建筑文化的美国人，他声称有意修复土山湾牌楼。于是，这个美国人从印第安纳大学得到了土山湾牌楼的全部构件。而令人万万想不到的是，牌楼这次易主竟使它变得伤痕累累。事实证明，这个美国人根本不是一个喜爱中国建筑的发烧友，只是一个道貌岸然的文物贩子。

　　在展品到手后，这个文物贩子立即将牌楼“大卸八块”，把他认为值钱的相关部件卖了，其中包括牌楼金殿的金顶和部分牌楼的雕刻部件。祸不单行，更让人痛心的是，数年后他用于存放牌楼的窝棚忽然塌了顶，仅仅一瞬间，珍贵的文物竟处在被损毁的危险之中。

　　牌楼的命运到了1985年才有了转机。一位对中国历史和文化颇有研究的北欧建筑师M.Woeler先生得知了此事后，出面多次与美国人实地交涉，最终在纽约一个知名的律师事务所和印第安纳大学的鼎力协助下，在欧柏林城地方法院打赢了官司，抢救出了剩余的全部土山湾牌楼构件。但此时，牌楼已经毁损严重，作为牌楼立柱基础部分的10头木刻狮身均已散失。1986年1月，牌楼成功运抵北欧瑞典。这位建筑师M.Woeler先生是一个慧眼识珠的学者，他之后在瑞典组建了一个基金会，联手一位华裔学者共同开始了牌楼的修复和研究工作。

　　这时，当年土山湾孤儿院的那块地，已经变成蒲汇塘路一所职业高中。徐汇区准备在这里修建一个土山湾博物馆，以此来纪念一百多年前的那段历史。徐汇区举办了一个名为土山湾文化的历史讲堂，谁也没有想到，这样一个讲堂居然在媒体和网络上引起了很大的反响。为了重新振兴土山湾文化，徐汇区政府决定兴建土山湾博物馆，并向社会征集从土山湾流落出去的各种物品。

　　一位不愿透露姓名的旅瑞学者，恰好在网络上看到了关于土山湾文化的消息，于是托自己在国内的一个亲戚打电话到徐汇区文化局，称自己在瑞典的一个基金会里看到有这么一件来自土山湾的物品，这件物品正是流落异乡的土山湾牌楼残件。通过这位神秘学者从网上发过来的牌楼照片对比，以及资料的核实，文化局的专家们确认，这正是当年从土山湾出去的“中国牌楼”。这位始终不愿表明身份的学者表示，愿意通过自己在瑞典这个基金会的斡旋，促成牌楼回归。

　　此时的牌楼，早已被拆分成一块块散件，按股份被分给基金会的各个股东所有。这位神秘学者通过游说加收购的方式，终于把他们现存的牌楼散件收集完毕。毕竟他也不是商人，这件工作花费了其一笔不小的积蓄。最终徐汇区文化局与这位学者谈妥了一个适当的价格，扫清了土山湾牌楼回家的最后一道障碍。

    中国牌楼终于带着累累伤痕和残缺不全机体回到他的诞生地——土山湾。

    牌楼是一种有柱子的门型建筑物，旧时多见于路口或要道，多为装饰。此前牌楼多以石或木石混合居多，但这座木雕牌楼所有的雕刻细节却都远远胜于一般的石牌楼。平衡的结构，精巧的布局，适宜的比例，高超的手工技艺，为世人称道。牌楼前后各有一块牌匾，上书八个镀金大字，每面四个字，苍劲有力。正面是：“功昭日月”，背面是“德并山河”。

    浪迹过大半个地球的土山湾牌楼，终于重新回到了它出发的地方，在这块造就它的土地上重新熠熠生辉，并在自己诞生地举办的世博会上接受所有人的膜拜。是历史的巧合，还是宿命的安排？或许，从这块牌楼诞生那天起，它就用自己曲折的命运在等待着这个民族的复兴。或许，这是最好的归宿。