“单位”一词与佛教有关

寺院之间虽然相互没有隶属关系，但同为释家弟子，免不了会有一些往来，这样就会有负责联络的僧人在寺庙之间行走。还有一些僧人要离开寺院，出外游历名山大川或拜访名师高僧，这样就出现了一种特定的僧人——云游僧。

僧人没有固定收入，云游过程中吃饭，除了化缘就是到路过的或所去的寺院里搭伙。不是每个寺院都招待外来僧人。云游僧人要先到天王殿后边看看韦驮天，据说双手合十手指向前方的就是接待，拄剑扛剑的就是不接待。遇到接待外来僧人的寺院，这个僧人就把自己的持单送到一个专门的地方挂起来，叫做挂单。僧人所持的单是证明僧人身份的文件，相当于现在的工作证，表明这个僧人是正式的出家人，不是冒充的，寺院见了这个单就会接待。

外来僧人要参加所到寺院的诵经和法师活动，负责接待的人员要给他安排座位，叫做设位。有单就有位，有一单就有一位，外来的僧人多，挂单就多，需要设的位也就多，单位是联系在一起的，这就形成了一个固定的叫法——单位。今天我们说这个单位是大单位，那个单位是小单位，仍有部分含义指的是人多或者人少。