粗看三叶海棠与紫叶李相似，实际上差异较大。三叶海棠的叶片为3裂或5裂，在芽中呈对折状，叶边锯齿较粗，上下两面有毛，萼片与萼筒等长。花为簇生，一般3—8朵集生于小枝顶端。花瓣白色，上有紫色斑点；花蕊较长，顶端为黄色，非常醒目。果可入药。这是一种药用和观赏两用的植物。