此语出自《世说新语·任诞》：“北阮富，南阮贫。 七月七日，北阮盛晒衣，皆纱罗锦绮。仲容以竿挂大布犊鼻褌于中庭，人或怪之，答曰：‘未能免俗，聊复尔耳。’”这说的是：住在道北的姓阮的人家富，住在道南的姓阮的人家贫。七月七日，按当地的风俗是晒衣服的日子。这一天道北的阮家都出来晒纱罗锦绮（丝织物）。住道南的阮仲容也用竿子挑了一个大围裙晒在院子中间。人们对阮仲容这样做感到奇怪就问阮。阮仲容没有正面回答而说了“未能免俗，聊复尔耳”这句话，从此“未能免俗，聊复尔耳”就作为成语用来表示下列意思：别人经常做的事，自己也做了；自己也做，并不是因为自己喜欢做而是怀有其他用意或走一走过场。如阮仲容也晒围裙，就是利用晒围裙讽刺北阮炫耀自己的衣服名贵。下面再举一个用例：《儿女英雄传》第三十九回：“老爷觉得只要有了那寿酒、寿文二色，其余也不过未能免俗，聊复尔耳。”此中的“未能免俗，聊复尔耳”即有走走过场之意。此语也作“不能免俗，为复尔耳”。用例为《北齐书·循吏传·房豹》：“（慕容）绍宗自云有水厄，遂于战舰中浴，并自投于水，冀以厌之。豹曰：‘公若实有责眚，恐非禳所能解；若其实无，何禳之有？’绍宗笑曰：‘不能免俗，为复尔耳。’（慕容绍宗说自己会在水中遇难，所以就在战舰上沐浴。沐浴之后把沐浴的水倒入大水中，希望用这种办法表示对水的厌恶。实际上这也是一种祭祀的方法。房豹看到这种情况之后说：‘你若真有灾难，恐怕不是用这种办法就可避免的；如果你并无灾难，又何必用这种办法？’绍宗笑着说：‘不能免俗，为复尔耳。’）”在这段引文中，绍宗这样说，应是对自己这种徒劳无功的办法进行掩饰。