沔阳花鼓戏的表演形式是民间歌舞和地花鼓的基础上发展起来的。沔阳地势低洼，水灾频繁，故有“沙湖沔阳州，十年九不收”之民谣，旧时百姓深受水灾之苦，只得背井离乡，靠敲碟子、拍渔鼓、打莲湘、玩莲花落、唱民歌小调乞讨谋生。这些艺术形式也在艺人们实践中得到发展，逐步演变成为有人物装扮，有简单的故事情节的表演形式，唱的多是恭喜之词或爱情生活小故事，如《十枝梅》、《思凡》等。这就是当时人们称为的“沿门花鼓”、“地花鼓”。后来艺人门借鉴其他剧种不断得到丰富、完善，把过去只清唱改为唱作兼重，把男扮女装改为女扮女装，使其表演更贴近生活，而又有一定艺术性。
沔阳花鼓戏把沔阳方言艺术化，土话(多用于丑行)和韵白(多用于生、旦行)相结合，并根据剧情、人物有所选择的吸收民间的各类熟语。如《站花墙》中春香丫环说的：“三九天的萝卜——动(冻)了心”，张宽说的“丝瓜瓤子落水——搞不成(沉)。”掐菜苔中的“泰山压顶、鲤鱼扣腮、凤凰闪翅”等等既形象生动，又有很强的生活气息。表演的生活性沔阳花鼓的表演，没有形成像皮黄剧种那样一套套严谨固定的表演程式。但在长期舞台实践中，也创造、发展了自己的表演身段、表演特技和表演程式。如站花墙》中创造的“鸭子步”，《赶会》中的‘椎车步”，《何业保写状》中的“鸦雀步”等在舞台上显得格外轻快活泼，为本剧种所特有。虚拟性动作尤较其他剧种生活、土俗和细腻；表现得活灵活现，往往使观众掌声不绝。还有像“转椅”、“打水”、“醉酒”等；在特技表演上创造了“摘花”、“咬碗”、“带彩”、“流泪”、“阴阳脸”、“掐莱”等，各种表演技巧异常丰富，既接近农民生活，又是艺术的创造，代代相传，形成了自己的具有强烈生活气息的表演程式。
沔阳花鼓戏脚色分行，以小生、小旦、小丑为主，到“六根竿”时期，行当随剧目变化而有所发展。生行中分小生、生脚，旦行也分为正旦(相当于青衣)、花旦(又称铁扁担)。花旦较为吃重，不仅要会演正旦的戏，其本身的重头戏也多，如《醉酒》、《思凡》、《站花墙》中的丫环统归花旦扮演。丑行除应工戏外还串演老旦、花面。表演艺术既有浓郁的乡土气息，又具有一定的规范性。如《站花墙》中，丫环春香为小姐梳妆打扮，同去花困游玩的一段戏，从开始梳妆到入团摘花止，全部用二十八句唱向、即七个反复的唱段组成，对舞对唱，梳妆插花、着袄穿裙、撩帘子、下楼梯，举手投足均在锣鼓节奏中有规律地进行。《绣荷包》、《打莲厢》、《撇笋》等很多小戏，都具有这样的表演风格。沈三演出《绣荷包》，就有一系列从生活中提炼出来的细腻、真实、规范化的舞蹈动作。荆州花鼓成不仅要求生活动作既蹈化、也很讲究难度较大的绝招。如摘花、咬碗、带彩等。
沔阳花鼓戏唱腔优美动听。肖作君在《三官堂》中扮演秦香莲，长段唱词用高腔转接悲腔处理。唱到动情处，加上帮腔，造成一唱三叹，催人泪下的效果。《雪梅吊孝》、《赶斋拨粥》等剧中都有这样的重点唱段。因帮腔句有“哟喂哟”等衬字，谚云：“听了花鼓子哟喂哟，害病不吃药。”
唱腔的民歌性
本剧种有四大主腔、百支小调，主要来自本土的民歌，或由民歌衍变而来，如【薅草歌]衍变成【高腔]；[薅黄瓜]衍变成[站花墙]调和[西腔]；街上、商市的叫卖声发展了[卖棉纱调]、[卖杂货调]等。固此其唱腔的民歌性是显而易见的，既通俗又优美的唱腔，加上既朴素又口语化的唱词，使广大观众喜闻乐“听”。[高腔]高亢、辽阔的旋律，跳跃的音程，具有江汉平原广阔的乡土特色；[悲腔]的婉转、抒情，表现出水乡农妇忧伤时的生活情韵，因此民间流传着“听了花鼓戏哟喂哟(即[悲腔])，害病不吃药”之美谚；[圻水]、[打锣]平和、秀丽，唱起来如话家常；[四平腔]起承转合，具有典型的四句体民歌结构：小调的欢快活泼，更显民歌本色。由于具有强烈的民歌性，所以使唱腔易学易唱，便于流传。演出的灵活性沔阳花鼓是在“沿门花鼓”、“推车花鼓”中诞生出来的。演出方便、打场灵活，无论城镇的大舞台，还是农村的小草台，小平台、小土台，或官家的“堂会”、赶集的“庙会”都可演出。连堤坡、屋檐、禾场、草坪、已收割的空块田都可演出花鼓戏。故，有很强的适应性、可塑性，故深受农家市民的欢迎。
正因为花鼓戏这些与群众血肉相连的禀性特色，无论在沔阳花鼓戏的孕育期，还是成形乃至当今时代，它一直受到广大群众的钟爱和呵护，爱之深，护之力，着实令人惊叹。在民国时期有一典型事例——卢慎之(1976．1967)民国十二年(1932年)致朱自清的信中云：洪湖(旧属沔阳)“丰口有个南坝村，男女老少百余口，嗜戏如命，人人会唱，农闲能组四个花鼓戏班，所得收入在河上修了一座桥，取名花鼓桥，村名也随之而改。乡长上书县台，请予严惩。但全体村民死不更名，县令也不了了之”。为了花鼓，村民们冒着多么大的风险啊!凡在沔阳出生的人，从牙牙学语的幼童到八九十岁的老人都会哼几句。人们在棉田薅草时用[高腔]对歌，在车水插秧时用花鼓小调拉歌，在堤上打夯时用[四平腔]喊硪，坐在牛背上唱花鼓；在湖中撒网、采莲时唱花鼓，提篮赶集唱花鼓；夏夜乘凉唱围鼓(即花鼓)；逢年过节、婚丧嫁聚更是少不了花鼓。花鼓戏已成为沔阳人文化生活中不可缺少的一个重要部分。
从初生的沔阳花鼓戏，到天沔花鼓戏，到荆州花鼓戏，至今已发展了七个专业团体、一个戏校和每个剧团不定期的花鼓戏曲培训班。而那些镇办、乡办、村办、家办、个体办的花鼓剧团、花鼓戏班已普及到乡镇农村每个角落，老年组建“晚霞花鼓剧团”，少年组建“沔阳花鼓戏娃娃班”，职业的、半职业的、季节性的、节日性的，应有尽有。可以预见，花鼓戏在花鼓之乡这块肥沃的土地上定会开得更加鲜艳，更加美丽。
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(2011-09-28 15:16:10)