所谓“一念不生”，就是没有第二念，只有一个念头。就像四祖所说的“守一不移”。比如说，我们是数呼吸，念头在呼吸上，只有呼吸这个念头，没有第二念，这也是“一念不生”；如果我们是参话头，参“无”字公案，只有这个“无”字的念，没有第二念，这就是不生第二念；参“谁”字公案也是一样，只有“谁”字这个疑情，在这个时候，用得着平常的一句成语，对这个话头“耿耿于怀”，放舍不下，就是一念不生；再如念佛号，念到“念而无念，无念而念”，没有第二念，那也是一念不生。 为什么这么说呢？因为下边的第二句就是“前后际断”，就是说，当下这一念一直向下延续，不同前面的或者过去的念头联系，也不同未来的念头联系，过去既灭，未来不生，所以就“前后际断”，前际和后际都不相联系。既然是前后际断，那就只有当下这一念，历历孤明。