什么叫做了生死呢？首先要明白生死就在念念之间，就在刹那之间。生死不仅仅是指，从娘肚子里出来是生，最后眼睛一闭、双脚一伸是死，这叫“一期生死”，还包括念念的生灭，刹那刹那的迁流，这个叫“刹那生死”。我们了生死不仅仅是要了一期的生死，更重要的是要了念念之间的生死，刹那之间的生死。

　　刹那之间的生死是什么呢？就是我们的无明烦恼。无明烦恼就是生死心，就是生死的表现，就是生死在我们生命过程当中的具体形象。所以我们不要把生与死看作是绝然分开的两件事情，也不要把生与死看作是与我们生命的当下无关的事情。实际上，生与死，就在我们迷失的过程当中，它们是时时刻刻，刹那刹那联系在一起的。了生死就是要首先明白这个道理，明白了之后，我们才能够具体地去解决它。生死就在现在，它们时刻在进行；了生死要现在去了，若要等到将来死的那一天才去“了”，那就来不及了。

　　生死既然是念念相续，念念中都有生死，那么我们要了生死也只能在念念之间去了。所以，我们每起一念，每生一心，千万不能放过它。放过了，那就是放过了生死。我们能够当下觉照它，那就是当下了生死。《心经》中所谓“行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空”，那就是当下了生死。因此，我们一定要发起了生死之心，发不起这个心，就算你学佛一辈子，终究是和生死了不相干的。我们只有在念念之间了生死，才有可能在一期生命结束的时候了脱轮回。所以了生死有照破生死和了脱生死两层意思。所谓照破生死，就是照破我们念念之间的生死，所谓了脱生死，就是了脱我们的一期生死。