九连环源于战国时代，惠施著《连环可解》，《战国策》卷十三提到玉连环，南宋鲍彪注称这种玉连环是“两环相贯”，显然不似这里说的九连环。西汉司马相如妻卓文君曾在信中提及九连环

   “七弦琴无心弹，八行书无可传，

  九连环从中折断，十里长亭望眼欲穿，

 百思想，千怀念，万般无奈把郎怨……

     --------这比传说诸葛亮发明的九连环早几百年

宋以后九连环广为流传。明杨慎《丹铅总录》中关于九连环记载（见《升庵集》卷六十八）并不早于欧洲。《红楼梦》也有林黛玉巧解九连环的描述。

 最早提到 九连环的西方数学家是卡尔达诺（1550年）,但却被意大利数学家卡当称之为“中国九连环”。1685年，数学家华利斯对九连环做了精辟的分析。

自19世纪格罗斯用二进制数运算证明需要三百四十一步解开九连环后， 直到21世纪初还没有更为便捷的答案。