两汉乐府诗中成就极为突出的就是它的叙事诗。其中最大、最基本的艺术特色是它的叙事性。这是艺术上的重要贡献，是把中国的叙事诗发展到一个新的阶段。

汉代以前，中国的诗歌多半是抒情诗，叙事诗只在部分作品中有所出现，如《国风》中的《氓》，但还是通过女子的自我倾诉来表达的，仍是运用的抒情形式，缺乏完整的人物和情节，以及事件中心的描绘。但在汉乐府诗歌里，叙事诗站在主导地位，具有较强的艺术性。其中不少作品巧妙安排，通过抓住精彩场面，选取曲折情节，截取生活片段，塑造出一些性格鲜明的人物形象。因此，在我国文学史上，汉乐府民歌标志着叙事诗的一个新的更趋成熟的发展阶段。总的来说，它的高度的艺术性主要表现在：

第一，通过人物语言和行动表现人物性格特点。汉乐府叙事诗在人物刻画方面有着很大的成就，塑造了一批栩栩如生的形象。 

如《陌上桑》用“捋髭须”、“著绡头”来写老年和少年见罗敷时的不同神态；《妇病行》，妇人病危，却对丈夫说：“属累君两三孤子，莫我儿饥且寒！有过慎莫笪笞，行当折摇，思复念之！”表现的是一个贫苦家庭的妇女临终前对儿女的牵挂。

第二，两汉乐府诗的语言朴素自然而富有感情。汉乐府诗歌的语言大多通俗易懂，同时也饱含着感情，即使是叙事诗，也是将叙事与抒情相结合，因而具很强的感染力。故胡应麟说：“汉乐府歌谣，采摭闾净，非由润色；然而质而不俚，浅而能深，近而能远，天下至文，靡以过之!”(《诗薮》卷一)正说明了这一语言的特色。同时汉乐府诗歌作者笔下的故事也绝非偶然，更多是通过个列来反应一种社会现象。例如《孤儿行》中，孤儿拉瓜的车倒地后，众人抢瓜吃，孤儿无奈，只好说：“愿还我蒂，兄与嫂严，独且急归，当兴校计。”通过一句话，将一个受人欺负，孤苦的孩子的无奈与恐惧跃入纸上。语言描写深刻的反映了人物细腻的内心活动，这是汉乐府诗歌的一个重要特点。

第三，它的形式的自由和多样。汉乐府民歌没有固定的章法、句式，长短随意，整散不拘。两汉时期，虽有少数作品仍沿用了《诗经》的四言体诗，但大多数作品都以新的体裁形式出现。一为杂言体诗，这类诗歌对于句式要求不高，一篇之中，由一二字到八九字的句式都可能出现，这便极大的发展我国汉乐府诗歌的体裁形式。而另一种则是五言体。这是汉乐府民歌的新创。在此以前，还没有完整的五言诗，而汉乐府却创造了像《陌上桑》这样完美的长篇五言。其形式的丰富性，有助于其思想情感的表达。

第四，是其浪漫主义的色彩。汉乐府诗对青年男女之间的爱进行了直接的袒露和表白。如开篇所提到的，汉乐府中爱情歌谣的审美价值极高。这些诗篇大多来自于民间低层文人之手，显得大胆泼辣，毫不掩饰。其中最著名的莫过于那首《上邪》：“上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震夏雨雪，天地合，乃敢与君绝。”这是女子的誓言，用五种极其反常的自然现象，表达了自己对爱情的忠贞不渝。这种如山洪爆发似的激情和高度的夸张，便都是浪漫主义的表现。