对社会有危害的人，词义轻重有差异:前者词义重，比较庄重;后者词义轻，口语气息浓。“蝥贼”出现得比较早，本谓吃禾苗的两种害虫。《诗·小雅·大田》:“去其螟腾，及其孟贼。”毛传:“食根曰孟，食节曰贼。”比喻严重危害人民或国家的人。相对于危害很大的孟贼来说，那些危害不大、小偷小摸的贼，就是“毛贼”。“毛”就是小、微不足道的意思，含有轻蔑的口气，因此“毛贼”也经常称作“小毛贼”。旧时封建统治者亦用“毛贼”来蔑称农民起义军，如清孔尚任《桃花扇·抚兵》:“那李自成、张献忠几个毛贼，何难剿灭?”