十九世纪末叶，柴可夫斯基的《天鹅湖》、《睡美人》和《胡桃夹子》把芭蕾音乐提高到交响音乐的水平。在他的舞剧中，音乐是和作品内容与舞台动作紧密联系的重要组成部分。柴可夫斯基提高了舞剧音乐的表现力，通过交响性的展开和对人物性格的刻划，加深了作品的戏剧性。他在《天鹅湖》中，以富于浪漫色彩的抒情笔触，表现了诗一般的意境，刻划了主人公优美纯洁的性格和忠贞不渝的爱情；并以磅礴的戏剧力量描绘了敌对势力的矛盾冲突。因此，柴可夫斯基的《天鹅湖》，至今还是芭蕾音乐的典范作品。《天鹅湖》取材于神话故事，描述被妖人洛特巴尔特用魔法变为天鹅的公主奥杰塔和王子齐格弗里德相爱。最后，爱情的力量战胜了魔法，奥杰塔得以恢复为人身。窗体顶端梦幻般的世界、湛蓝的湖水、雪白的天鹅、坚贞的爱情……《天鹅湖》中的一切永远让人们印象深刻并为之深深感动。
《天鹅湖》的剧本取材于世界流行的许多民间神话，这种主题是恶魔把姑娘变成飞禽（或走兽），然后是忠实的爱情力量，英勇的行为或法术战胜妖法。编剧和作曲家是怎样将神话发展成今天这个关于天鹅--少女与王子的爱情故事的呢？在这里最值得指出的一点，就是柴可夫斯基从俄国民主精神和民间文学出发，除了主人公的名字和布景单薄的德国情调以外，更多的是有着浓郁的俄国味道。用天鹅形象表现少女，这是地道的俄国人习惯。1895年的《天鹅湖》成功的原因很大程度上都是在于出色的塑造出了天鹅少女的形象。
而且《天鹅湖》的故事情节很符合古典芭蕾舞剧的规律：单线发展，没有错综复杂的插叙和倒叙；人物性格鲜明，感情强烈，它为利用舞蹈作为主要手段表达戏剧冲突，刻画性格发展创造了极为有利的条件。
《天鹅湖》具有何种魅力呢？为什么大家都百看不厌呢？我觉得这其中主要有几点。
首先，“修长舒展的动作线条”。每位芭蕾舞者都应以肢体线条的修长和舒展为美。因为芭蕾本是线条的艺术，贵族的艺术，所以，只有修长而舒展的肢体动作，才能充分地展示线条的流动，充分地占有舞台空间，完美地体现出贵族的气派。
第二，“诗情画意的舞蹈段落”。芭蕾的本质是诗，是画，长于传达某种朦胧的诗情，某种淡雅的画意。因此，在芭蕾美学的殿堂中，像巴芙洛娃、乌兰诺娃和马卡洛娃这种善于表演《白天鹅双人舞》的抒情明星，永远高居榜首，而那种只能完成《黑天鹅双人舞》的技巧明星，则只能屈居第二，即使其32个“挥鞭转”引来雷鸣般的掌声也不能提高其审美品位。
第三，“洁白神圣的天鹅短裙”。芭蕾女明星的短裙是《天鹅湖》中是最典型的舞蹈服装，其洁白的颜色代表着天鹅形象的纯洁无瑕，而其超短的尺寸则对舞者腿部线条超凡脱俗地修长提出了必不可少的苛求。
第四，“对比鲜明的仙凡场面”。《天鹅湖》在故事发生的地点，服装和布景的色彩，不同幕次间的基调和节奏诸方面，均富于鲜明的对比。其中的一、三幕都是宫廷场面，前者是花园，后者是舞会，都是火红热闹、充满人间烟火气的现实世界，戏剧性占据主导地位；二、四幕都是天鹅湖畔，都是朦胧月色下扑朔迷离的虚幻世界，抒情性占据主导地位；如此鲜明的视觉节奏，不仅给了舞者以足够的喘息之机，而且也让观众能够尽享好戏的乐趣。
第五，“沁人肺腑的音乐旋律”。柴科夫斯基的《天鹅湖》在听觉上具有感人至深的神功，尤其是在第二幕的《白天鹅双人舞》中，那如泣如诉、哀怨委婉的旋律，形象逼真地表达出了奥杰塔公主对自己被困于魔掌之中的无助与无奈，对纯真爱情和自由生活的无限向往。正因为如此，《天鹅湖》的音乐常常作为独立的曲目，在音乐会上得到演奏，同样深受欢迎。
柴可夫斯基对舞剧音乐进行了许多革新，他克服了过去舞剧音乐的公式化弊病，赋予舞剧音乐以交响性的发展，使之更富于戏剧性，大大提高了舞剧音乐的表现力。他在《天鹅湖》的音乐中成功地运用了交响乐原则、奏鸣曲式中主题的对比和展开原则、赋格段及回旋曲式的自由运用原则；柴可夫斯基把舞剧中的古典舞（包括双人舞、三人舞、四人舞以及男女独舞等）和代表性民间舞（包括各民族，各地区的特性舞）的音乐和表现力大大丰富提高了，使之焕然一新。他以真挚动人心弦的旋律，如泣如诉的歌唱性乐句为主导，巧妙地运用了各种音乐表现手法来塑造人物形象，展开戏剧冲突，整个舞剧音乐优美完整、富于诗意。柴可夫斯基强调音乐优美完整、富于诗意，强调音乐对于舞剧的积极作用。运用主导动机发展、高密度和声织体等交响乐的创作手法，使音乐与剧中人物感情、特定场面紧密吻合，达到了高度的统一。在第二幕的《白天鹅双人舞》中，那如泣如诉、哀怨委婉的旋律，形象逼真地表达出了奥杰塔公主对自己被困于魔掌之中的无助与无奈，对纯真爱情和自由生活的无限向往。自《天鹅湖》问世以来，吸引了众多一流作曲家进入芭蕾舞的创作领域，精品之作层出不穷。
天鹅主题不仅是开始和结束第二幕的主题，也是整个芭蕾的基本主题；第一幕、第二幕和第四幕的终场音乐，都以这个主题为基础。柴可夫斯基通过主题变形的手法。用音乐来揭示戏剧情节的发展和正义战胜邪恶的主题思想。在第一幕和第二幕中，天鹅主题是一个悲怆的小调式主题，描写奥杰塔和她同伴们的悲惨命运；而在第四幕的终场音乐中，这个悲剧性的主题，先改变速度，变得激动不安；然后从四拍子变为宽广的二拍子，由乐队全奏，变成庄严的颂歌；最后又从小调变为大调。并放慢速度。成为一曲壮丽宏伟的凯歌，表现忠贞不渝的爱情，战胜邪恶的力量，获得了胜利。这种基本主题贯穿发展的手法，和他的交响音乐与歌剧音乐，是一脉相通的。
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