在许多游客眼里，如果要去山南的桑耶寺，倘若错过青朴修行地，就等同于没去转经，没去朝圣。青朴修行地究竟是一个什么样子的地方，有人曾将它与终南山比较。 青朴三面环山，山谷正南面敞开处正对着雅鲁藏布江的宽广河谷，是历代以来众多高僧大德和凡夫俗子在此修身悟法之地。

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最有名气的要属寂护、莲花生等高僧大德先后在这里修行，也因此青朴成为后人心目中的圣地。虽说去山南不可错过青朴，但作为西藏第一座剃度僧人出家的寺院，这桑耶寺的古老历史可以说是佛教在吐蕃时期的重要转折。

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桑耶寺始建于8世纪中叶，在吐蕃赞普赤松德赞的大力支持下创建。赤松德赞是吐蕃王朝史上继松赞干布之后又一为名副其实的法王，他在位期间，积极扶持佛教，使佛教最终在吐蕃立足。

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据藏文史记载，赤松德赞被誉为圣文殊菩萨的化身，并同寂护、莲花生一起被尊称“师君三尊”，是吐蕃时期的三位法王之一（另两位是松赞干布和赤热巴坚，分别为观世音菩萨化身、为持金刚化身）。

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赤松德赞执政43年时间内，最为后人瞻仰的一座寺院就是桑耶寺，但其最大功绩就是对佛教的扶持。在其年幼之际，大昭寺经历了历史第一次劫难，也是藏传佛教所遭遇的“禁佛”运动。

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当时独揽大权的大臣玛尚仲巴杰是一位虔诚的原始苯教教徒，是阻止佛教在吐蕃时期的代表人物。他下令，谁信奉佛教不仅没收财产，还要流放偏远地区。

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规定人死后不许举办佛事活动，小昭寺内的汉地佛像被送回原地，大昭寺内的不动金刚像被埋进沙土里。一些佛殿也被拆毁，还把当时住在拉萨的所有汉族和尚送回汉地。更为残酷的是把宰杀牲畜的肠子等内脏挂在佛像身上，刚剥下来的兽皮披在佛像上晾干等等。 

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随着赤松德赞成长并掌握实权，佛教在吐蕃所面临的困境逐渐改观，吐蕃上层反对佛教支持苯教的格局得到扭转。为兴盛佛教，赤松德赞与信奉佛教的大臣秘密策划，最终铲除了玛尚仲巴杰等大臣。并派巴·赛囊去尼泊尔、印度各大佛教圣地进行朝礼参访，向大菩提寺和吉祥那烂陀寺献供、布施。

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也就是在这个时期，巴·赛囊在归途中遇见了当时的印度高僧寂护。寂护出生于孟加拉，是当地的萨霍尔王之子。巴·赛囊在赤松德赞的支持下，将寂护请回拉萨，并受到热烈欢迎。后寂护回到尼泊尔时，又向赞普推荐了另一位高僧，就是后来的莲花生大师。

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相传莲花生大师在进藏途中，一路降伏妖魔，为在吐蕃传播佛教开辟道路。赤松德赞昌建吐蕃第一座正规寺院的过程中，寂护、莲花生作出了重要贡献。于774年动工兴建桑耶寺，778年竣工，是以古代印度波罗王朝高波罗王在摩揭陀所建的欧丹达菩黎寺为蓝本建造的。

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桑耶寺中心主殿是一座三层大殿，代表着佛教中象征宇宙中心的须弥山。主殿四周按不同方位建四座佛殿，代表世界四大洲。四座佛殿的附近又各建两座小佛殿，代表世界八小洲。

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主殿左右两侧又特意各建一座佛殿，代表日月。主殿四角附近又专门各建一座佛塔，共四座，分别由白、红、黑和青四种颜色来象征其内涵意义。如白为菩提塔、红为法轮塔、黑为舍利塔、青为天降塔。

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这一座大殿不论是去桑耶寺朝礼还是参访，都不能错过的主要景点。且一眼望去，整座大殿的建筑风格与藏地任何一座古寺都不一样。它分别采取了吐蕃、汉地和印度三种不同文化形式建造，如底层是吐蕃建筑形式，中层为汉地建筑形式，顶层则是印度建筑形式。在建筑形式上的多融合也体现在了佛菩萨的塑像方面。

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因此，桑耶寺是整个西藏是唯一一座体现多元化的佛教大僧院。同时在佛教多个宗派中，这座寺院也是唯一一座由宁玛派、萨迦派和格鲁派三大宗教主持。它在宗教仪轨方面不分宗派主次，也可以说没有鲜明的宗派观念。但一些史学家将其归于宁玛派。

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据说当年桑耶寺建成之后，为试验吐蕃有无能充当出家僧尼者，就从印度请来比丘共12人，由寂护主持，给这12人剃度并授予比丘戒。这是藏传佛教史上产生的第一批藏族僧侣，随后快速发展到300多人。

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自后，桑耶寺不仅成为吐蕃王朝的宗教活动中心、文化教育中心，而且还是翻译佛经的专门场所。当时的佛教逆转局面，战胜苯教而完全立足于吐蕃。

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赤松德赞去世后，其子牟尼赞普继续，执政时间虽只有一年零九个月，但他严格奉行赤松德赞的兴佛国策，为推动佛教发展作出了一定的贡献。

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在他去世后，其弟赤德松赞继位，同样为推荐佛教发展，不仅维修和扩建历代赞普创建的寺院与佛殿，还在桑耶寺和大昭寺等寺院建立了十二处讲经院，在耶尔巴和青朴等圣地修建了十二处修行院，进一步推动了藏传佛教的发展。

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因此，既然来去山南，青朴圣地固然重要，但桑耶寺要是不看不了解，即便是去了青朴，肉眼所见也只是深山谷林。