有人曾怀疑那些被挖掘出来的数以千计的兵马俑实际上就是当年秦始皇下令采用的人殉，也就是以活人殉葬。虽然考古学家和历史学家一致认为这都是以俑殉葬，如陶俑、木俑等。但完全与真人大小一样的兵马俑真的是陶所制吗？

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这首先得追溯人殉的历史发展，最早出现在原始社会末期（如母系氏族社会就有人殉），盛行于奴隶制时代，成为一种广泛流行的古代丧葬仪式。但具体是什么时候开始的并无考证，可最兴盛的时候还属殷商时期，在商代贵族大墓中都有人殉。在安阳殷墟工陵区内已发掘的十几座大墓中就发现被生殉、杀殉的多达五千余人。

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但到了周王朝时期，周礼的诞生和推行，使得人殉现象得到很大程度的抑制，但并未根绝。虽然在春秋时期人殉又复燃，但战国时代，诸侯各国先后废止了人殉制度，并且流行以俑殉替代人殉，如陶俑、木俑等。因此在儒家经典中并未提及到有关人殉的信息，因为人殉不符合儒家的伦理标准，关于这一点，儒家的态度是坚决反对的。

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虽然人殉最兴盛的时期是殷商，但最厉害的还是在春秋战国时期。但是到了秦献公元年，秦国正式废除人殉，以陶俑替代人殉。虽然有说法认为是到了秦始皇这一时代，因为很难再找到大数量活人来活埋，所以不得不制作数量巨大的陶俑。

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但历史却给我们留下一个强有力的证据，那就是在秦始皇之后，中国历史上再无出现大规模的活人殉葬。尽管仍有小部分王公贵族会进行活人殉葬，但数量也极其有限。

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因此关于今天我们所看到的西安所出土的所有兵马俑都是以陶俑替代，虽然大小如真人一般，其相貌与身体特征都跟活人无异，但这些只能归结于当时的工匠技术的娴熟与精湛，而非谣传那般认为里面是埋着活人殉葬。同时，一些碎裂的兵马俑也很好的证明了这些都是陶俑的替代（虽然质疑声不断，认为数以千计的兵马俑内不一定全是陶俑）。

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但为何民间仍有说法这些兵马俑都是活人俑呢？无非是因为两个传说，而这传说的源头跟秦始皇的残暴作风离不开关系。

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第一个传说认为虽然人殉葬俗逐渐废除，但在秦始皇这一时代并未完全根除，加上其的帝王尊严，在塑造兵马俑的时候就想了个办法以“瞒天过海”，就是将活人用泥封存送去窑炉里烧，然后再其身上涂上色彩，让世人以为这些都是陶俑，而非人俑。且凡是被拖去做陶俑的人都是死囚、罪人和宫奴等，根据当时的秦国律法，其严酷惩罚足以满足于人俑殉葬。

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第二个传说就是秦始皇欲求长生不老，关于秦始皇追求长生不老的历史也始终是一个争议所在。相传在求取仙药的过程中会采取活人做祭品，其祭品就是活人做成陶俑，在制作过程中为防止魂魄逃散，会将整个活人完全封死，制成的活人俑也是永不超生，其手段十分恐怖恶劣。

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因此关于民间说法很多人都相信秦始皇陵的兵马俑都是活人殉葬，而我自己听到的最多的一种说法也是关于秦始皇寻求长生不老药的传说。但历史毕竟不是传说，虽然无法给足真相，但留下的蛛丝马迹也能够令后人去寻找真相。

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兵马俑中究竟是否存在活人俑，实际上可能存在系数很低。除了人殉制度的逐渐废除这一解释以外，还有一种解释就是秦始皇是在统一六国之后开始修建自己的陵墓，但那时的人力物力已经相当匮乏，在陵墓修建的基础上本身就需要大量人力物力，因此以真人烧制陶俑的说法基本是不成立的。