沈园始建于南宋，建成之初占地在70多亩。因为沈园最初的主人姓沈，但具体名字已无从考证，所以称为“沈氏园”。一个宋朝的园林，能够一代代传下来，却是由一曲爱情悲剧引起的，诗人陆游和表妹唐琬在园壁上题写了两阙《钗头凤》。

南宋爱国诗人陆游的一生波折重重，他不但仕途坎坷，而且爱情也很不幸。宋高宗绍兴十四年，20岁的陆游和表妹唐琬结为伴侣。两人青梅竹马，婚后情投意合、相敬如宾、伉俪情深。但却引起了陆母的不满，她认为陆游沉溺于温柔乡中，不思进取，误了前程，而且两人婚后三年始终未能生养。于是陆母以“陆游婚后情深倦学，误了仕途功名，唐琬婚后不能生育，误了宗祀香火”为由逼迫孝顺的儿子休妻。在封建礼教的压制下，最终陆游还是遂了母亲的心意另娶王氏为妻，而唐琬也被迫嫁给越中名士赵士程，纵然百般恩爱，终落得劳燕分飞的地步。

转眼十年，公元1151年（南宋绍兴二十一年）春日，沈氏园对外开放，陆游满怀忧郁的心情独自前往，却意外地遇见唐琬及其改嫁后的丈夫赵士程。唐琬征得赵士程的同意，差人给陆游送去了酒菜。陆游触景伤情，怅然在墙上奋笔题下《钗头凤》这首千古绝唱，句句令人心碎：“红酥手，黄藤酒，满城春色宫墙柳。东风恶，欢情薄，一杯愁绪，几年离索。错，错，错。春如旧，人空瘦，泪痕红浥鮫绡透。桃花落，闲池阁，山盟虽在，锦书难托。莫，莫，莫。”唐琬见之，感慨万千，从此一病不起，郁郁而终。病中，唐琬提笔和《钗头凤》词一阕：”世情薄，人情恶，雨送黄昏花易落。晓风干，泪痕残，欲笺心事，独语斜阑。难！难！难！ 人成各，今非昨，病魂常似秋千索。角声寒，夜阑珊，怕人寻问，咽泪装欢。瞒，瞒，瞒！”

两首不同的词，一首龙飞凤舞，似狂风暴雨，如泣如诉；一首娟丽秀美，似沥沥秋雨，极尽哀愁。陆游表达的是一种对爱的忏悔，而唐琬反映出的则是一种对爱的无奈。两首词可谓各造其极，俱臻至境。合而读之，颇有珠联璧合、相映生辉之妙。今天，园林静而安祥，就连秋风也是蹑着足，来也悄悄，去也悄悄，唯恐惊扰了诗人与唐琬的千古游魂。