早在3000多年前的商代，我们的祖先就开始围栏养鹿。此后皇家历代有养鹿之风。明太祖朱元璋建造明孝陵时，就在孝陵区内养鹿千头，鹿的脖子上挂有银牌，上有“长生”字样，故后人称孝陵鹿为“长生鹿”或“银牌鹿”。张英《南巡扈从纪略》，康熙二十八年（1689），康熙帝南巡，谒祭明孝陵时，“享殿、宝城宛然无恙，松楸原鹿，咸得其所”，说明当时明孝陵犹有鹿踪。康熙年间劳之辨《眺玄武湖歌》也说：“鸳瓦山陵树来樵牧，射生收得银牌鹿。”清代嘉庆道光年间，陈文述在其《孝陵长生鹿银牌歌》中也提到：“鹿走中原楚汉争，银牌犹勒长生字”。

“长生鹿苑”位于明孝陵梅花谷“台想昭明”东侧、燕雀湖北岸，占地面积约5000平方米。鹿苑南侧与明陵路只有数米的湖水相隔，圈养梅花鹿约20头。景区还在梅花谷区域，每日放养约10头梅花鹿，再现了“银牌鹿往来林中”的历史景观。进入明孝陵的市民游客，可与小鹿们来一次亲密接触。