秦淮花灯历史悠久，东晋、南朝时期，城区沿秦淮河两岸的达官贵人逢年过节张灯结彩，“煌煌闲夜灯，修修树间亮”，亮灯、赏灯的活动逐渐影响到民间，形成一种风俗。唐代时得到迅速发展，明代则达到鼎盛。明太祖朱元璋喜好元宵节灯节活动，下令在秦淮河上燃放万盏水灯，还发动贵戚功臣和官神商民乘坐灯船观赏，灯船往来，宛若火龙，呈现出天下太平的繁荣景象。此后，南京便有了“秦淮灯火甲天下”的美誉，秦淮河上挂花灯的画舫也蜚声天下，成为秦淮灯会的标志之一。