作为儒家的现代传人，牟宗三认为内圣外王“原是儒家的全体大用、全副规模”，因而最能够体现儒家的精神和主旨。在新的时代条件下，他认为外王的基本内容应该是科学和民主政治。其中，民主政治是新外王的第一义，

即形式条件；而科学则为新外王的材质条件（材料和内容）。同于传统儒者，牟宗三也认同“吾人须知如是真想要求事功、要求外王、唯有根据内圣之学往前进，才有可能”。而内圣之学，就是儒家的心性之学。但是，他对传统上关于内圣外王的理解颇为不满，认为旧说的一大弊端便是忽略了外王的独立地位。于是，牟宗三创造良知的自我坎陷说以解决这个问题。该说的基本要点是儒家的德性主体首先自我否定为知性主体（知识主体和政治主体），知性主体独立于德性主体。因而，是知性主体开出科学和民主，而不是德性主体直接开出科学和民主。

这种做法，在一定程度上确保了作为（新）外王的民主和科学的独立地位，与此同时依然承认儒家的道德理性具有某种优位性。