亚当·斯密在《国富论》中阐明资本的四种用途：

第一，用于生产天然产物，以供社会每年使用和消费。使用这种方法的人，是农场主。

第二，用于制造和筹备生产物，使之适用于目前的使用和消费。使用这种方法的人是制造商。

第三，用于运输天然产物或制造品，将其从充裕的地方运到匮乏的地方。使用这种方法的人是批发商。

第四，用于把天然产物和制造品分成较小的部分，以便满足需要者的临时需求。使用这种方法的人是零售商。

在所有的资本中，推动生产性劳动数量最大的要数农场主的资本（注：250年前英国的情况），不仅农场主雇用的工人是劳动生产者，而且他拥有的牲畜也是劳动生产者。他们除去生产出资本家维持他们的资本及其利润的那一部分，一般还要再生产出地主的地租。投入到农业的资本要比投入到制造业中的资本收效大得多。在各种投资方法中，对社会最有利的莫过于农业投资。

在制造商的资本中，有一部分被用在了固定资本上——投入其经营所用的工具上，这一部分补偿了出售这些工具的其他制造商的资本和利润。剩余的部分就是流动资本。在流动资本中，有一部分被用在了购买原材料上，这一部分补偿了为其提供这些原料的农场主和矿商的资本和利润。在流动资本中，还有很大一部分在一年或短于一年的时间里分配给了其所雇用的工人。制造商的资本远大于批发商的资本。有一点比较重要，那就是制造商的资本应当停留在国内。由于这种资本的存在，本国所能推动的生产性劳动的数量，才能使本国社会年产值实现较大的增长。（注：作者早己断言，使本国的产业空心化是不可取的。农业和制造业，这两大实体，是国家发展的根本。）

从农场主那里购买天然产物和从制造商那里购买制造品的批发商，其资本补偿了农场主和制造商的资本和利润，使他们的生意能继续进行。批发商的资本也雇用了运输商品的海员和搬运工。所以它在这种商品的价格上所增加的价值，不仅包括批发商自己的利润，而且还包含有海员和搬运工的工资。批发商的资本似乎并不在什么地方固定下来或停留在某地，因为要以低廉的价格买入而以高昂的价格出售。批发商的资本能够使不同地区之间剩余产品进行交换，这样就能鼓励产业的发展，又能实现两个地区的享用增加。

零售商的资本要比批发商小得多。零售商从经营的生意中获得利润，而这种利润来自其所提高的商品价格。没有零售商行不行？如果没有零售商满足人们的需求，那么一个人一次就要买一头牛或一条猪；如果没有零售业，一个家庭就要一次买半年或一年的粮食。有人认为，要限制零售商的数量。作者认为，没有必要。同类商品两个人之间的竞争，会使双方降低售价。如果20个人销售同类商品，他们之间的竞争会更激烈，而他们联合起来抬高价格的可能性很小。零售商们的竞争肯定不会伤害到消费者，也不会伤害到生产者。作者还认为，不要零售商缴税。