中国禅宗分为南宗北宗，两者究竟有什么样的区别？我们可以从潘桂明教授的论述理解这一点。潘桂明说，所谓“北宗禅”即“禅宗北宗”，是唐代以神秀为主要代表的一派禅学。由于主要活动于北方嵩洛地区，所以被名为“北宗”。
达摩禅传至四祖道信、五祖弘忍，由于“东山法门”的确立，势力渐大，影响渐广。唐高宗咸亨五年(六七四年)，弘忍死后，内部因思想分歧，出现重大分裂。在武则天、唐中宗的支持下，弘忍大弟子神秀、道安、玄赜等人继续实行和宣传以循序渐进的修行为特色的禅法，与惠能在南方所传授的以顿悟为根本的禅法形成对立。“北宗”，通常仅指神秀一系的禅法和传承，但广义地说，应指当时在北方流传的与神秀系类似的各家禅法。
据敦煌卷子《楞伽师资记》的记载，弘忍在去世前曾对弟子玄赜说，以后可以传我禅法的有十个人，他们是上座神秀、资州智诜、白松山刘主簿、华州慧藏、随州玄约、嵩山老安、潞州法如、韶州惠能、扬州高丽僧智德、越州义方。这些弟子后来各自传法，但大部分传承不明，禅法湮灭无闻，只有慧能和神秀二系最为清楚。
北宗神秀系的禅学，忠实地继承道信和弘忍的衣钵，属于保守的一类。弘忍曾感叹地说：“东山法门，尽在秀矣。”神秀也直言不讳地承认，他禀受的是蕲州的“东山法门”。
神秀系统作为禅宗北宗的主脉，在安史之乱前曾达到它的鼎盛，有“嵩岳渐门盛行于秦洛”、“两京之间皆宗神秀”之说，其影响在当时远比慧能大。《景德传灯录》列神秀得法弟子有十九人，如普寂、义福、景贤等都在当时享有盛名。此外，河中府安国院智封、郢州大佛山香育、兖州东岳降魔藏禅师也都曾拜神秀为师。神秀先受武后礼遇，为之在当阳置度门寺，于尉氏置报恩寺。后又受中宗器重。普寂是神秀的大弟子，中宗闻神秀年高，特下制令普寂代神秀统其法众，他就是着名的“大照禅师”。据说普寂门徒有一万之众，仅“升堂者”便有六十三人。普寂传广德、法玩、同光、一行；广德又传昙真；昙真传“十哲”，密宗大师惠杲幼年时也曾从昙真“立志习经”。昙真历唐玄宗、肃宗、代宗三朝，被礼为“国师”，因而称“三朝国师”。这一系的传承略与唐室相始终。
开元年间，密宗大师金刚智、善无畏、宝思惟等纷纷来华传授密教。义福和普寂弟子一行都曾师事金刚智、善无畏，景贤也曾从善无畏受菩萨戒羯磨仪轨，咨问大乘微妙要旨。神秀一系的禅在这时已开始与密宗逐渐融合。另一方面，惠能弟子神会于安史之乱前后在北宗中心区域洛阳发起挑战，攻击北宗禅法，给神秀、普寂系统以重大打击。安史之乱后，北宗逐渐失去寺院经济的有力支持，虽其法脉又延续了一百余年，但毕竟已走向衰落。
被誉为“定门之首”的弘忍另一弟子法如，奉持弘忍计十六年，弘忍去世后，他先在淮南，后至洛阳，最后长住于少林寺传授禅法。法如弟子有惠超、妙思、奇拔、远契、元纵等，也都持《楞伽经》“以为心镜”。他的风格是守本全朴，弃世浮荣；外藏名器，内洽玄功；对问辞简，穷精入微，与神秀系既有共同性但又不完全一致。
道安(老安)也曾先后从学弘忍近二十年。他的弟子有破灶最、邺都圆寂、净藏、义琬等。这一系禅杂有神秘、直觉的契印法，或逍遥弗羁，或放旷郊廛，多神怪之行，或兼通南北宗禅学，或提倡念佛禅，故也不尽同于神秀系。
“南宗禅”即“禅宗南宗”，指由惠能创立的那一派禅。因初期流行于南方，同时为与北方神秀系的“北宗禅”相区别而得名。安史之乱后，惠能一系禅势力日益扩大，逐渐取代北宗地位，成为中国禅宗的主流。所以，后世论禅，往往把禅宗直接等同于南宗。说到“南宗禅”，也便是指惠能禅宗。
“南宗”一语，早在惠能弟子神会的著作中已出现，敦煌卷子中有独孤沛所集《菩提达摩南宗定是非论》一种，记神会据师子座说：“菩提达摩南宗一门，天下更无人解。”在另一卷子《南阳和尚顿教解脱禅门直了性坛语》中，神会又说：“普寂禅宗与南宗有别。我自料简是非，定其宗旨。”可见，神会所谓的“南宗”，便是惠能和神会自己相传的这一派禅；既然有此南宗，与之对立的神秀、普寂一系理所当然地成了“北宗”。此后，在宗密的一系列禅学着述中，便始终以南、北宗分别指惠能、神秀二系。显然神会是分判南北禅宗之别、造成南北禅宗对抗、奠定南北禅宗之说的关键人物。所以在宋初赞宁的《宋高僧传》中说：“从见会明心，六祖之风荡其渐修之道矣。南北二宗，时始判焉”(卷八)。
由上可知，“南宗”这一概念，是在神会与普寂即惠能系与神秀系的直接对抗中形成的，在当时有它特定的内涵。如果离开这一点，光从地域的分布上来说，“南宗”就不只是惠能一系，“北宗”也不只是神秀一系。在惠能、神会同时或前后不久，是一个禅的百家争胜时代。宗密是这一时代的见证人，他在《禅源诸诠集》的总序中说：“今集所述殆且百家，宗义别者犹将十室，谓江西、荷泽、北秀、南诜、牛头、石头、保唐、宣什及稠那、天台等。立宗传法，互相乖阻。有以空为本，有以知为源；有云寂默方真，有云行坐皆是；有云见今朝暮分别为作一切皆妄，有云分别为作一切皆真；有万行悉存，有兼佛亦泯；有放任其志，有拘束其心；有以经律为所依，有以经律为障道。”虽包括近百家，它们的主要流派可分为“十室”。这十室按学说的基本宗旨又可分“息妄修心宗”、“泯绝无寄宗”、“直显心性宗”三大系统，它们在说教的方式和重点上各有所偏，但难以分出高下。上述所谓“十室”中，立足于南方的占绝大多数。其中有的是惠能门下所立，如江西、荷泽、石头，自然其思想与惠能相类；有的则属他宗之禅，如天台，其“止观”之学便是禅法的一种，唐代该宗在浙江天台、湖北荆州一带仍有一定势力；牛头为四祖道信的弟子法融的系统，是以般若空观为思想背景成立的；保唐是成都无住一系的禅，其思想行为颇为偏激，重视“识心见性”，建立“直指心地法门”。
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