《敕勒歌》原是用鲜卑语唱的，歌唱人斛律金是敕勒部人，斛律金是与高欢一起打天下的东魏北齐开国功臣，官至左丞相，封咸阳郡王。他的长子斛律光任大将军，次子斛律羡和孙子斛律武都都是开府仪同三司，出镇地方掌管一方，其他子孙也多封侯爵任高官。家族中出了一位皇后，即高纬之妻，两个太子妃，还有三位公主，权势的显赫在齐朝无人可比。对于这种过分的荣耀，斛律金却常常担忧。他说：“我虽不读书，但也听说自古以来外戚家族多终遭覆灭。女儿受宠，其他妃子妒忌；女儿失宠，则被天子嫌弃。我家族从来靠战功和忠心得以富贵，怎能依靠女儿享有长久的荣宠呢！”

斛律光是北齐名将，早年随高澄打猎，见空中一大鸟，便张弓疾射，正中其颈。此鸟大如车轮，原来是只大雕。众人十分钦佩，由此得外号“落雕都督”。

斛律光在与北方少数民族和与北周的作战中无不战绩辉煌，屡建功勋，因而官高爵显。他生性俭朴，不好声色，不喜接待宾客，杜绝礼尚往来。作战时又身先士卒，体恤下情。将士营房部安置好他从不先入帐幕，士卒有罪，至多杖责，决不妄杀。将士感其德，作战无不奋勇争先。因为有了这样的名将，北齐才未被日益强大的北周灭亡。

546年九月攻打西魏重镇玉璧（今山西稷山西南），西魏名将韦孝宽奋力坚守，东魏苦攻50天，士卒战死病死7万人，高欢黔驴技穷，气得生病，军心大乱。为安定人心，高欢挣扎起来，召集诸大臣，让斛律金唱《敕勒歌》。白发苍苍的斛律金用鲜卑语唱起来，这首质朴、自然的歌曲，使在座者泪流满面。

高纬即位后，祖珽因曾劝高湛禅位，受到重用，任侍中、尚书右仆射。此人品质恶劣，贪财好色，由于曾被关地牢点了含毒蜡烛致使双目失明。他凭仗小聪明到处拉帮结派，斛律光对此十分厌恶，常半夜醒来抱膝长叹说：“盲人入，国必破！”祖珽对他怀恨在心，一心想陷害斛律光。

北周勋州（今山西稷山）刺史韦孝宽曾被斛律光打得大败，对斛律光又恨又怕，便制造各种谣言，派间谍到邺城去散布。谣言说：“百升飞上天，明月照长安”，“百升”即斛，“明月”是斛律光的字，意思是说斛律光要当皇帝。还有谣言说“高山不推自崩，槲木不扶自坚”，意思是说高氏家族要崩溃了，斛律家要上台了。祖珽听到这些谣言，添油加醋，命小儿在街上传唱。同时向高纬报告说：“斛律家几代掌握兵权，斛律光声震关西，斛律羡威行突厥，女位皇后，男娶公主，谣言所说情况不能不引以为戒啊。”高纬开始不信，祖珽又让丞相府佐封士让秘密启奏说：“斛律光先前西征归来，曾命军队逼近京都，欲行不轨。他家藏有许多武器，有奴僮上千，常与弟、子阴谋策划。不早做打算，将不可收拾。”高纬这才相信，但他生性胆小，怕斛律光不服诏命。祖珽说：“正式下诏，他恐会起疑不肯前来。可派使者赏以骏马，说‘明天到东山游观，王可乘此马同行。’他定会前来取马谢恩，到时即可逮捕。”高纬同意照此办理。果然，第二天斛律光来到凉风堂，奉命埋伏的刘桃枝从后向他扑来。斛律光未被扑倒，回头说：“桃枝常做这类卑鄙之事，我未对不起国家，何故如此！”桃枝不答话，与三个力士用弓弦套住斛律光的脖子，将他勒死，时年五十八岁。随后高纬下诏，宣布斛律光谋反，他的四个儿子也被处死。

斛律光一家死后，北周十分高兴，发布大赦。由于北齐自坏长城，五年后就灭亡了。

《敕勒歌》已经跨越了1440多年，并且今后还要传唱下去。英雄的故事尽管已经被人遗忘，但英雄无路的事实恐怕还要继续延续。