后晋文武大臣多不知有君有国，唯贿是求。而手握重兵，身系国家安危的重臣杜重威就是一个典型代表。

杜重威是朔州人，其妻是后晋高祖石敬瑭的妹妹。石敬瑭即帝位，封石氏为公主，让杜重威典禁军，遥授舒州（今安徽潜山）刺史。天福二年（937），张从宾据汜水构乱，杜与侯益率兵攻破，因功拜潞州（今山西长治）节度使。后改许州（今河南许昌）节度使、加同平章事，累迁侍卫亲军马步军都指挥使。

杜重威出身行伍，为人无行且不知将略，其官运亨通主要仰仗皇亲关系。天福六年冬天，成德军节度使安重荣在镇州（今河北正定）谋反，朝廷遣杜重威挥师镇压。两军相遇于宗城，安重荣列阵自固，杜重威一再挑战，均被强弩射退，杜遂有惧色，便欲退兵。指挥使王重胤却道：“兵家有进无退。”请杜重威分兵两队，袭击叛军左右两翼，自己则身先士卒，闯入敌阵。杜重威于是麾众齐击，杀死叛军无数。镇州将赵彦之见大势已去，巻旗倒戈，奔降晋师。安重荣大恐，遂藏匿于辎重中飞奔而去。严冬寒冽，安部二万多人或被杀戮，或被冻死，安仅率十余骑奔还镇州。至镇州，取牛马皮革为盔甲，令州民分守夹城已待晋师。杜重威兵临城下，无法进城，镇州一牙将从西郭水门将官军引入城中，杜所率官军肆意屠杀，守城百姓死者万余。其后杜重威则杀死引路的牙将，自居其功。安重荣入守牙城，被晋师攻破，束手就戮，枭首以进。晋高祖命漆安重荣首级，函送契丹，改镇州成德军为恒州顺国军，授杜重威顺国军节度使，镇恒州。杜重威自恃有功，将所获府库公帑及安重荣家财悉据己有，晋高祖对此也知而不问。出帝石重贵嗣位后遂与契丹绝好，契丹便连年伐晋，杜重威唯闭城自守。属州城邑相继沦陷，一境生灵多受屠戮。契丹数十万骑驱汉民千百万过城下，如入无人之境。杜重威只是登高注目，从未使一人一骑救之。

晋出帝天福八年（943），春夏旱灾，秋冬水灾。晋出帝因国库空虚，下令搜刮民间谷物，督促严厉，凌孤逼寡，百姓饿死数十万人。恒、定等州灾情尤为严重，朝廷不得不下令停止搜刮。驻恒州的顺国节度使杜重威却奏准照例搜刮民间谷物，尽得100万斛（一斛为十斗），送给朝廷30万斛，杜又搜刮了30万斛，凑足原数。第二年春天以天价卖给受灾百姓，得钱200万缗（缗，串铜钱用的绳子，每串1000文），乱世、灾害加上暴政，民众饿死者不计其数。

开运元年（944），朝廷加杜重威北面行营都征讨使；二年，杜重威率军收复满城、遂城。契丹主耶律德光率兵八万自古北口回追晋师，杜重威闻而生畏，狼狈逃窜。第三日，晋师自白团卫村扎营，人马俱渴，掘井取水，泉水方涌，泥沙俱下，士兵只得用布帛绞泥取水止渴。是日狂风大作，扬尘拔木。契丹主对众兵将说：“汉军尽来，唯有此耳。今日皆可生擒，然后平定天下。”遂令下马放箭。晋军群情激奋，请求出战，杜重威却说：“俟风势稍慢，再定进退。”部下张彦泽、符彦卿等率军四出，借助风沙，晋军纵横驰骋，锐不可当，契丹军大败而逃，势如山崩。诸将欲乘胜追击，杜竟命令收兵。

杜重威归镇之后，即上表请求入朝，晋主不许。杜重威久镇恒州，贪纵无度，往往托词备边，税外加赋，括取吏民钱币，以充私囊。富家有珍宝及名姝骏马，必设法夺取，甚或诬以罪状，横加杀戮，尽没资产。至时境内凋敝，十室九空，人情怨愤。又当边陲多事，杜便无意留在此处，乃上表乞归朝以请改调。晋主不允，杜竟不守朝命，挈妻踏上归朝之路。朝廷竟不能制止，无可如何，即以故留守马全节代之，改其为邺都留守。此时恒州军粮不继，朝廷派遣殿中监王钦祚就本州和市。杜家有粟十万斛，王钦祚遂录之报于朝廷，朝廷以绢数万匹偿其粟值，杜重威竟说：“我没有造反，为何没收我的粮食？”

开运三年秋，契丹高牟翰诈以瀛州降晋，出帝复诏杜重威为北面行营征讨使。淫雨六十余日，天下大水，饿殍盈途。杜重威的军队行进于泥淖之中，供应匮乏。既至瀛洲，高牟翰已弃城而去。杜乃令骑将梁汉璋率二千骑追击，结果陷入契丹埋伏，全军覆没。杜慌忙退兵，途闻契丹兵大举南来，乃西奔恒州，至中渡桥，契丹焚桥退去，遂与之夹滹沱河列营，两军相持多日。至十二月八日，偏将宋彦筠、王清等挺身而出，率数千人渡河作战，杜却按兵不动，致宋彦筠败归，王清势孤力竭，与众兵战死。转运使李榖教杜重威以三脚木为桥，募壮士过河击贼，诸将响应，独杜重威不许。此时契丹骑兵已至栾城，杜军粮道断绝，杜重威无计可施，乃密遣心腹往契丹营中请降。契丹主大悦，许以中原与杜重威为帝，杜深信不疑。一日杜伏甲于内，召集诸将，告知降敌之意，又令军士列阵于栅外。军士踊跃而出，摩拳擦掌，等待决战。杜出帐外告以粮尽途穷，只得投降，军士举声痛哭，声震原野。是日，浓雾弥漫，契丹主赐杜重威赭袍，伪加守太傅。

契丹主南侵，令杜重威率降众以从，杜派手下素有“残暴将军”之称的张彦泽率骑兵为先锋直取开封。张彦泽入开封后纵兵抢掠，饥民与乞丐争相闯入富家杀人劫货，抢劫两天，开封城为之一空。抢掠的财物堆积如山，张彦泽自感为辽主立下大功，出入常随百人，高举写有“赤心为主”的旗帜招摇过市。947年，辽主进入开封，为平息众怒，斩杀了张彦泽，并登上城楼，通过翻译对民众说：“我无心南来，是汉兵引我至此，我要把你们从暴政下解脱出来。”把入侵的罪恶全部推到杜重威等卖国贼头上。

到了东京（今河南开封），杜率部众屯驻陈桥。契丹主并不相信杜重威的降军，所以他们的供给往往没有保证。士卒冻馁，不胜其苦。杜重威出入道中，百姓就随后诟骂，杜不敢抬头。第二年三月，契丹主北归，放杜重威归于邺都。

后汉高祖刘知远定京师，以杜重威为宋州节度使，加守太尉。杜重威竟闭城抗命，遣其子杜弘璲告急于镇州麻答，乞师救援。麻答拨幽州兵二千人，令张琏为将，南援杜重威。汉高祖诏高行周率兵攻讨，围之百余日，杜重威白衣出见高祖。高祖赦免了他，并拜检校太师、守太傅，兼中书令。但把他的部将一并拿下，悉数处斩，又将杜重威及其僚属的家财籍没充公。

后汉高祖生命垂危之时对将臣说：“你们的好好防着那个人！”高祖崩，秘不发丧。禁军闯入杜重威家中，宣读完诏书，便把他和三个儿子弘璋、弘琏、弘璲拿下，推至市曹，刀光闪处，父子人头落地。其尸陈于街头，人们诟骂踩踏，须臾之间已成肉泥。