帝王临幸，御用书局，以及《全唐诗》刊刻成功，使得扬州天宁寺声名大振。寺庙规模也随之不断扩大，寺中伽蓝七堂高大宏伟，大雄宝殿两侧的东西耳房纵深悠长。云游僧侣、文人墨客来到扬州，都能以在天宁寺住锡停留为荣幸。

石涛大和尚来了。石涛原名朱若极，明王室后裔，为躲避追杀，遁入空门，取法名石涛。佛事之外，石涛工绘事，善丹青，蛰伏皖南山区多年，有“我是黄山友，黄山是我师”，“搜尽奇峰打草稿”等经典画语录传世。相传现存于天宁寺东北角的侍漏馆院门前的“青龙泉井”曾经是石涛大和尚以煮茶论道、会见文友之井。

石涛在扬州的初试身手，使得扬州沉闷的画坛如春风拂过，渐显生机。艺术家们从四面八方纷至沓来，云集扬州，呼吸着由石涛带来的清新空气。杭州的金农，兴化的李鱓、郑板桥，南通的李方膺，福建的黄慎，山东高风翰、安徽的李葂、湖北的闵贞、福建的华癌、淮阴的边寿民、钱塘的陈撰、南京的杨法，还有扬州本土画家高翔与罗聘，这些艺术家先后聚集到扬州，一边落脚谋生，一边挥洒才情。他们不循旧俗，不因陈法，用手中的画笔，书写出自己内心的情感，引领审美时尚长达百年之久，而天宁寺便是这批画家活动的重要场所。

这批人，被后人称之为“扬州八怪”，这是中国艺术史上的一座群体丰碑！