文字的基本单位

江北宁

什么是单位？单位是在大的，或者复杂整体里，被认为是可以独立的部分。

什么是基本单位？基本单位是最小的，可以独立的单位。

语言学的“基本单位”的定义是：一篇文章（文字）里最小的，独立的，代表意义的单位。

现代文字分两种，除了汉字都是拼音文字。我们简称中文和外文。中文的基本单位就是汉字，简称字。（注：中国语言学界不研究中文的基本单位，他们只研究“语言的基本单位”。他们至今还在争论“语言的基本单位”是“字”还是“词”。简称“字本位”还是“词本位”。）

外文的种类很多，下面以英文为例。大家都见过英文，它是用26个字母和十来种标点符号写的。即使你不懂英文，只要认识26个字母，你就能看出，字母组成了单词，因为每个单词前后都有一个空格。

单词组成了句子，因为每个句子开头的第一个字母都是大写，最后都有一个句号，或者问号、感叹号。句子组成了段落，因为每个段落都是另起一行。最后，段落组成了文章，绝大多数文章都有一个标题。

英文的字母、单词、句子、段落、文章，从小到大，都可以算是英文的单位。但是，哪一个才是英文的基本单位？

字母虽然最小，但是字母不是英文的基本单位。原因有两个。第一，字母不代表意义。第二，字母不能独立存在。英文里独立存在的一个字母叫单词，例如最常见的a 和I，它们在英文里都是单词。

字母和中文的笔画一样，都不能独立存在。中文里能独立存在的笔画叫汉字，例如“一”字。字母和笔画的区别是：字母是标准件，按顺序排列；笔画是非标准件，大小不一，在一个方块里位置不固定。

单词word是英文里独立的，代表意义的，最小的单位，所以单词就是英文的基本单位。

英文的基本单位是word。word原来翻译为“字”，字母组成字，顺理成章。现在word翻译为“单词”，问题也不大。但是你千万不能把“单词”简化为“词”。英文的“单词”和中文的“词”，风马牛不相及。更不能因为“单词”是英文的基本单位，就说“词”是中文的基本单位。

中文的“苹果”翻译成英文apple是一个单词，我们不能因此就认为中文的“词”等于英文的“单词”。因为英文last name翻译成是中文就是“姓”，是一个字。我们也不能因此就说中文的“字”就是英文的phrase “词组”。

文字的单位和文字代表的意义没有关系。虽然英文的词组phrase也代表一个意义，语言学界从来不把phrase当作英文的基本单位。我们也不能因为有些中文的词代表一个意义，就说词是中文的基本单位。

老外研究English的单位，是指英文的单位，不是英语的单位。老外语言学界只研究written language的单位，也就是文字的单位，不研究spoken language和body language的单位，因为这两种language是动态的，没有固定的单位。

例如，说话的声音看不见摸不着，研究说话的声音必须使用仪器观察。通过仪器观察，老外发现同样一段话，每次说的都不完全一样。两个单词有时候会连起来说，就像一个单词。把“说话声音的停顿”当作“单位的标志”没有意义，因为每一次的停顿可能都不一样。所以老外语言学界不谈spoken language（口头）语言的单位，只谈文字的单位。

language包括文字。“language的单位”是指文字的单位，不是（口头）语言的单位。因为错误的翻译，中国语言学界现在还在瞎折腾。

字典收录文字的基本单位，也就是中文的“字”和英文的“单词”。字典除了介绍每个“字”和“单词”代表的意义，介绍每个“字”和“单词”和其他“字”和“单词”搭配的意义。这种搭配就是中文的“词”和英文的phrase词组。

中文的词典并不收录所有的词，“词典”二字名不副实。中文词典和字典的区别是：词典解释的“词”多，字典解释的“词”少。词典的本质是大字典。

词典收录的都是词义和字义不一致的词。词典里的词就是将来汉语拼音文字的word单词。也可以说，词典是在为汉语拼音文字做准备。

西方语言学界只研究“文字的基本单位”，不研究“语言的基本单位”，因为世界上根本就没有“语言的单位”这个东西。所谓的“语言的单位”就是“文字的单位”。中国语言学界一旦明白这个道理，他们可能会立即结束“字本位”还是“词本位“之争。实际上，中国语言学界争论的“字”和“词”都是中文里的东西。