海参是依靠足和肌肉伸缩行走，速度极为缓慢，每小时大约只能走三米远的距离。它在遇到其他动物进攻时，往往就象蜂和蝎子放出毒刺刺人一样，连忙把自己的肚肠从肛门抛出去以缠住对方，但它还可照旧活下去，一般不到半年又长出了新的内脏。
海参的生命力极强。据试验，如将它切成两段后随即放入海中，不仅有头的一段可恢复正常，无头的一段也可新生出头部，成为另一支海参。
自古以来，海参是一种作用温和且持久的传统滋补品，在一些医学古籍中也作药物使用。祖国医学理论认为海参性味甘、咸、温，人心、肺、脾、肾经，具有滋补肾阴、养血益精的功效。
现代研究表明，海参是一种典型的高蛋白低脂肪的营养食品。干海参蛋白质含量高达55％，而脂肪含量只有1.8％，含有人体所需的全部18种氨基酸，其中必需氨基酸的比例很高，是名副其实的优质蛋白；
海参中的矿物质尤其引人注目，不但钙、磷、铁、锌、硒、铜的含量丰富，还含有稀有的钒，海参的钒含量居诸食物之首，钒参与脂肪的代谢，能降低血脂，对预防心血管疾病有益；
海参还含有多种B族维生素。除了营养物质，海参还含有一些对健康益处更大的活性物质，研究者已经先后从海参中发现并提取了硫酸软骨素（延缓衰老）、刺参多糖（抗癌、促进造血）、海参素（增强神经系统功能、抗癌）、牛黄酸（抗疲劳）等。
这些活性成分和营养物质一起构成了海参的良好的滋补保健价值。对身体虚弱多病者、虽无大病但体质较差者、产后虚弱者、对体能和体力有特殊要求者而言，海参无疑是最值得推荐的滋补品之一。据分析，干海参每克含有70％的蛋白质，而胆固醇几乎为零，具有滋阴降火、治疗水肿的作用；特别是海参含有防衰老的硫酸软骨素，对治疗高血压也有作用；海参体内所含的海参素，对抗体有广谱作用，特别对核糖核酸的合成有重要影响。
国内外的医学专家论证认为，海参含有抗癌素，又特别易于消化吸收，老年人尤其是气管炎、胃肠病、心血管病的老年人，长期食用海参，效果特别明显。
此外，海参中含有钙、磷、铁、碘、镁、钾、钒等元素，这些元素对人的大脑都有直接或间接的营养保健作用。
现代科学研究发现，海参含有50多种对人体有益的营养成分，其中很多具有健脑益智、改善记忆的功效。
比如：海参中赖氨酸的含量很高，它是人体自身不能合成的必需氨基酸。赖氨酸能够对大脑的神经细胞进行营养性滋补，激发其活力，促进脑神经轴突和神经树的生长发育，增加其传递信息的动力，快速提高大脑的记忆能力和潜能，所以赖氨酸有人类的“脑灵素”和“生长素”之美誉；
又如，海参中含有的锌元素参与大脑中DNA和RNA的合成，维持古氨酸的正常浓度，促使大脑智商增高，记忆增强；还有牛黄酸是人的中枢神经内抑制性神经递质和神经调节物质，对恢复大脑疲劳，增强记忆能力有着重要功能。