卫青、霍去病等人，都是抗击匈奴出名的将军。他们的事迹也被后人所传颂。不过，历史上有一个叫刘琨的人，当时的他没能力与匈奴决战，思来想去之后，他选择了智取。

刘琨是西晋政治家、文学家、音乐家和军事家。年轻时曾为金谷二十四友之一，后累迁至任并州刺史。永嘉之乱后，刘琨据守晋阳近十年，抵御前赵。315年，刘琨任司空，都督并、冀、幽三州诸军事。不久并州失陷，投奔幽州刺史段匹磾，并与之结为兄弟，后驻军征北小城。318年，刘琨及其子侄四人被段匹磾杀害。

刘琨智退匈奴发生在他任并州刺史任上。

光熙元年九月，东海王司马越为了扩张势力，派刘琨出任并州（今山西东部、河北西部）刺史、加振威将军、领护匈奴中郎将。在此两年前，匈奴首领刘渊趁八王之乱，已在并州起兵建立“汉”政权，后改称“赵”，史称前赵。刘琨带领一千余人辗转离开首都洛阳，于元嘉元年（307年）春天到达晋阳（今山西太原）。当时的晋阳经历战乱，已成一座空城。刘琨在左右强敌环俟的环境下安抚流民，发展生产，加强防御。不到一年晋阳就恢复了生气，成了晋在中原的少数几个存留抵抗势力之一。

之后，有一年，数万匈奴士兵将晋阳围困住。刘琨见势不妙，如与敌军硬拼，必然兵败城破，于是一面严密防守，一面修书请求援军。过了七天援军还未到，城内粮草不济、兵士恐慌万状。刘琨登上城楼，俯眺城外敌营，发出一声长啸，冥思苦想对策。匈奴兵听了军心骚动。忽然他想起“四面楚歌”的故事，于是下令会吹卷叶胡笳的军士全部到帐下报到，很快组成了一个胡笳乐队，朝着敌营那边吹起了《胡笳五弄》。他们吹得既哀伤、又凄婉，匈奴兵听了军心骚动。半夜时分，再次吹起这支乐曲，匈奴兵怀念家乡，皆泣泪而回。

从此之后，刘琨组建胡笳乐队，奏响《胡笳五弄》，智退匈奴成为了历史上的一段佳话。

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